秦阳扶着隐隐作痛的额头推开南北货铺子的门。
正巧撞见王掌柜站在柜台后拨弄算盘。
王掌柜抬头瞥了他一眼，嘴角一扬，露出几分促狭的笑意。
“哟，秦掌柜，这日头都晒屁股了才来，看来昨晚睡得可香！”
秦阳一愣，随即苦笑：“王掌柜这是……知道了？”
“哈哈哈！”王掌柜大笑，拍了拍他的肩膀。
“何止知道？整个府里都传遍了！你们两口子被阿土娘那苞谷酒灌得不省人事，还是阿土那小子和他娘把你们扛回去的，动静可不小！”
秦阳耳根微热，摇头叹道：
“那酒入口香醇，喝的时候没有什么感觉，谁知道一吹风就醉倒了，确实厉害。”
王掌柜收起笑意，眼中却仍带着几分调侃：
“秦掌柜，你可别小瞧了当地人的酒量。他们酿的酒，比京城的烈多了。”
他转身从柜台下摸出一个小陶罐，拍开封泥，浓郁的酒香立刻溢了出来。
王掌柜给秦阳倒了一小杯，推到他面前：“尝尝？”
秦阳犹豫了一下，还是端起酒杯抿了一口。
酒液入喉，辛辣中带着一股粮食的醇香，后劲十足，比昨晚阿土娘带来的还要烈上三分。
“这……”他呛得咳嗽两声，连忙放下杯子。
王掌柜哈哈大笑：
“怎么样？够劲儿吧，这才是石城正儿八经的苞谷烧。”
秦阳缓了缓，苦笑道：“确实比京城的酒烈。”
“酒烈，人也烈。”王管事收起笑容，语气忽然认真了几分。
“这里的人，他们心思纯粹，认准了你是个值得交的朋友，那便是掏心掏肺，恨不能把心窝子都掏出来给你看。”
“热情起来，能把你烤化了，就像这苞谷烧，滚烫、直接、毫无保留。”王掌柜的声音低沉而有力。
“可在京城呢？唉……”他摇了摇头。
“那地方，人人心里都揣着个算盘珠子，走一步算三步，说句话都得在肚子里转九道弯。”
“交朋友？那得先掂量掂量对方能带来多少好处。做人做事，总要留着三分余地，七分防备，生怕一不小心就着了道，吃了亏。“
“这样的地方，温吞的酒才合时宜，火辣辣的烈酒？只会让人敬而远之，觉得粗鄙、上不得台面。”
秦阳若有所思。
王掌柜看了他一眼，忽然笑道：“说起来，我刚来石城时，也被这么灌醉过。”
“哦？”秦阳来了兴趣。
王掌柜是知府夫人的陪嫁，当年跟着夫人从京城来到这偏远之地，人生地不熟，连语言都不通。
夫人命他筹办南北货铺子，他硬着头皮四处奔走，却屡屡碰壁。
“那时候，我连‘吃饭’怎么说都不知道，进了酒楼，伙计问我吃什么，我只能指着别人的桌子比划。”
王掌柜摇头笑道，“结果端上来的菜根本不是我想吃的。”
最凶险的一次，发生在一个叫“野象坡”的大集上。
那里是各路马帮、行商、山民交易的中心，鱼龙混杂，规矩也与中原大不相同。
王掌柜因语言不通，沟通不畅，与一伙彪悍的佤族马帮汉子发生了激烈冲突。
“那伙人，腰挎长刀，皮肤晒得黝黑发亮，眼神凶得像要吃人。”
王管事回忆起来，心有余悸地摸了摸下巴。
“他们以为我是去捣乱的。领头的那个，眼珠子瞪得溜圆，嘴里吼着我听不懂的话，唾沫星子都喷到我脸上。”
“他身后的几个汉子按住腰刀围了上来，吓得两个伙计脸色发白。集市上的人，看热闹的多，帮忙的？一个没有。”
“我当时心里就一个念头：完了！今儿怕是要交代在这蛮荒之地了，夫人交代的差事……唉！
“就在我以为逃不过这顿打的时候，马帮的通译赶了过来，帮助我们化解了误会也作成了生意。”
这人，便是阿土的父亲，岩桑。
岩桑的母亲是汉人，父亲是佤族马帮的向导，他从小在两种文化中长大，精通汉话和当地土语。
十三岁那年，父母相继离世，他便跟着马帮走南闯北，靠做通译谋生。
“岩桑听了事情原委，立刻帮我解释清楚，那帮马帮汉子这才知道是误会，不仅没再为难我，反而热情地邀请我喝酒。”
王掌柜笑道，“被他们用那种比你这个还烈三分的‘头道烧’，一碗接一碗地灌。”
“他们喝酒就像喝水，还唱着调子古怪的山歌，气氛热烈得能把帐篷顶掀翻，我哪里见过这阵仗？”
“只能硬着头皮喝，最后怎么倒下的都不知道！足足昏睡了三天三夜！醒来时头痛欲裂，喉咙像着了火，差点把夫人的事都给耽误了。”
秦阳听得入神，忍不住问：“后来呢？”
“后来？”王掌柜眼中闪过一丝感慨。
“岩桑帮了我大忙，不仅替我化解了冲突，还帮我牵线搭桥，和当地马帮建立了长期合作。咱们铺子里不少稀罕货，都是靠他的关系才拿到的。”
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