一行人辞别微莱道人，带上默姑，下山后便策马离开，顺着官道往前赶了不到半日路程，脚下地界就彻底出了柳州。
路边恰好有一处临路小村镇，连日赶路人马疲乏，胡澜枝便开口吩咐众人停下歇脚，喂马填肚子。
可踏进镇子的那一刻，所有人心里都隐隐发沉。
街巷冷冷清清，街边铺面十间九间落着锁，门板朽得发灰，田埂一路望过去，大片土地荒着，地里连根庄稼苗都少见，偶尔撞见一两个留守老人，个个面黄肌瘦，缩在自家门洞里，见着外人就慌忙往屋里躲，整条镇子静得吓人。
这景象和当初他们刚入柳州时完全两样，那会儿柳州城内再乱，街巷好歹有百姓往来，城郊田地也有人打理，哪像这里，死气沉沉的，处处透着说不出的诡异不安。
胡澜枝指尖无意识摩挲着腰间玉带，心底压着一层说不清的惴惴，侧头看向身侧的青影：“你带两个人，去镇上四处打探打探，问问百姓镇子怎么成了这副模样。”
青影应声领命，带着几个人散开走访，没过多久就快步折返回来，脸上神色凝重。
“王爷，问清楚了，早前祭竺教在周边村镇四处散播说辞，哄骗乡下农户，说只要诚心入教，自有天神庇佑，不用耕耘劳作也能消灾避祸，丰衣足食，日后还能得道飞升，不少本分庄稼人被说动，索性扔下地里农活，整日跟着教徒祭拜祈福，田地慢慢全都撂荒了。”
“如今祭竺教在柳州溃败溃散，谎言彻底戳破，可地里早已错过耕种时节，存粮也耗得一干二净，周遭村镇处处缺粮断食，百姓为了活命，只能拖家带口外出逃荒。”
胡澜枝眉头微微一蹙，心里生出疑惑，出声追问：“这里离柳州境内最近，我们在柳州城中待了这么久，日日走街安抚百姓，清查城郊各处，怎么从没见过大批流民往柳州涌？”
“柳州全境大旱的消息早传遍周边州县，人人都知道南边柳州必定也是缺水少粮，去了也填不饱肚子，自然没人往南边跑，而靠北边的几座大州水土丰饶、粮仓充盈，流民全都扎堆往北逃荒了。”青影回话。
一旁的玄朗听完，垂眸思索片刻，低声开口：“流民不往柳州来，那大批百姓会落脚何处？”
这话刚好戳中众人心里的顾虑，胡澜枝当即沉下脸色，吩咐青影：“把舆图取来。”
青影与玄朗很快铺开一卷宽大的州县舆图，平整摊在驿站木桌上。
青影伸手指明他们此刻所在的南沙州地界，几人一同俯身，视线以脚下村镇为中心，顺着四通八达的官道往四周扫视。
不过短短片刻，三人几乎是异口同声吐出同一个地名：“临江城。”
南沙州向南接壤柳州，东西两头挨着太平州与福州。
太平州和南沙州中间横亘着连绵深山，山道崎岖难行，拖家带口的流民根本翻不过大山，唯一能走的出路只有福州境内。
临江城是福州最繁华富足的大城，粮仓储备充足，城内街巷宽阔，远非周边小村镇能比，大批量流民涌来，也只有临江城能暂时容下，自然而然成了逃荒百姓的首选去处。
季泊站在胡澜枝身侧，听完几人推算，心一下子揪紧，眼底满是浓重担忧，抬手轻轻拽了拽胡澜枝的衣袖。
胡澜枝自然知道季泊在担忧什么，季仲景就在临江城中，若是逃荒难民太多引起暴动，只怕城中百姓也会遭殃。
他抬手轻轻拍了拍他攥紧自己衣袖的手，心里同样沉甸甸的。
青影打探来的消息说得明白，大规模流民是近几日才动身离开南沙州，赶路速度不会很快，大部队应当还没抵达临江城，眼下尚有缓冲余地。
他当即转头吩咐玄朗：“你即刻去驿站，动用加急驿传，送一封文书给福州刺史，命他提前清点城中粮仓，囤积赈灾粮米，划分专门区域安置流民，调动城内驻军巡守城坊，严加看管街巷，防备饥民聚集暴动。”
转念又想起另一桩隐患，单凭福州一地存粮，未必撑得住源源不断涌入的难民。
“另外再写几道加急文书，送往相邻几处富庶大州刺史府，恳请各州调拨粮米驰援福州，同时拟一份奏折，加急送入京城，把南沙州流民逃荒、临江城即将承压的实情尽数禀明父皇，按规制调运各地官粮需先行请旨，只是眼下事态紧急，只能先安排各州筹备，事后再向父皇请罪。”
玄朗不敢耽搁，立刻拿着笔墨去往驿站起草文书，动用加急驿马。
诸事安排妥当，按原定计划，他们本该直接取道官道回京。
可柳州祭竺教余孽的清剿事务，大半人手早已留给金镇故统筹打理，此刻跟着他上路的亲兵并不多，就算赶去临江城，能出力处置的事也十分有限。
胡澜枝抬眼，瞥见季泊依旧眉头紧锁，也是放不下心。
他们回京的官道本就要途经福州地界，绕一段小路去往临江城，顶多耽搁一两日行程，不算误事。
再者他身为大靖的亲王，手握巡查职权，若临江城局势失控，他在场也能凭身份临时调度周边驻军、协调粮荒事宜。
思来想去，胡澜枝心里有了决断，侧头看向身旁忧心忡忡的少年，声音放得柔和：“别担心，我们先去一趟临江城。”
季泊猛地抬眼，眼里瞬间亮起一点光亮，悬着的心稍稍落地。
一行人不再多做停留，简单修整后，翻身上马，调整路线，径直朝着福州临江城的方向快马疾驰而去。
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