周炳坤踉跄退下，书房烛火映着陈锋冰冷的侧脸。
智力蜕变后的锋芒尚未敛尽，他却敏锐察觉——岭南这盘棋局，光靠铁腕与智谋仍缺一角。
翌日巡视军营，玄甲军将士目光敬畏却疏离，陈锋心头微动：真正的王者，该让人心甘情愿俯首称臣。
恰逢商队遇瘴气困于城郊，陈锋策马亲临。他未执鞭斥责，反俯身徒手为昏迷老农抠出喉中毒泥。腥臭污秽溅满蟒袍，他却托着老人后背温言：“老人家，缓着点喘气。”
人群死寂。商人颤抖捧出钱袋欲谢，陈锋只取一枚铜钱：“岭南王治下，人命岂是金银可量？”
夕阳熔金，洒在他染污的蟒袍上。万千流民望着那枚被高高举起的铜钱，第一次在这位藩王眼中看到了比刀锋更灼人的光。
夜色如墨汁般在岭南王府的书房内缓缓晕开，周炳坤踉跄退下的背影被拉得细长扭曲，最终融进门框外的黑暗里，只留下腰间那串铜钥匙碰撞的余音，如同垂死者的最后呜咽，在死寂的空气中震颤。烛台上跳动的火焰将陈锋的侧脸切割成明暗两半，一半沉在幽影里，冰冷如铁；一半映着摇曳的光，那因智力蜕变而愈发深邃的眼眸中，锐利的锋芒尚未完全敛去，如同淬火后的剑刃，寒气森然。
书案上，岭南军屯田亩册的墨字在火光下泛着微光。陈锋修长的手指缓缓抚过粗糙的纸面，指尖下流淌的不仅是数字，更是这片瘴疠之地的血脉与心跳。白日的铁腕震慑，智力的骤然拔升，让他轻易撕开了周炳坤那看似忠厚的伪装，将岭南军粮仓下盘踞的蛆虫连根掘起。可当书房重归死寂，一种更深沉的空旷感却悄然袭来。
铁腕能杀人，智慧可谋局，但这足以让岭南万千生民、数万将士，将性命与忠诚毫无保留地托付于他陈锋之手吗？
他摊开掌心，白日演武场劈断木桩时那沛然莫御的力量感仍在筋骨间奔涌。可这力量，面对周炳坤那彻底崩溃的绝望眼神时，似乎并未真正触及对方灵魂深处那名为“臣服”的角落。那只是一种基于恐惧的、脆弱的屈服。真正的根基，绝非如此。
翌日清晨，岭南大营的辕门在薄雾中吱呀开启，沉重得如同推开一扇尘封千年的石门。陈锋一身玄色劲装，外罩象征藩王身份的暗金蟒纹常服，策马缓行。马蹄踏在夯实的泥地上，发出沉闷的回响，如同重锤敲击着整个军营的心脏。
他身后仅跟着数名玄甲军亲卫，黑甲黑盔，沉默如铁铸的雕像。经过昨夜雷霆清洗，营中气氛压抑得如同暴雨将至。沿途所遇将校士卒，无论隶属玄甲军还是岭南旧部，无不远远便垂首躬身，姿态恭谨到了尘埃里。然而，当陈锋锐利的目光扫过那些低垂的头颅时，捕捉到的并非炽热的忠诚，而是深藏眼底的敬畏与……疏离。那是一种面对无法抗拒的强权与深不可测的心机时，本能划出的距离。
尤其是经过新近整编的岭南旧卒方阵时，几个年轻士兵甚至在他目光触及的瞬间，身体几不可察地微微颤抖了一下，手指死死攥紧了简陋的矛杆。敬畏如高山仰止，却隔着一道无形的深渊。
陈锋勒住缰绳，目光掠过一排排沉默的士卒，心头那点空旷感如同投入石子的深潭，涟漪扩散开来。他需要的不只是这把头颅按到地上的力量。他需要的是——当他的马鞭指向北方时，身后会有山呼海啸般的应和，会有无数双眼睛因信任而燃起火焰，会有万千胸膛甘愿为他冲撞刀山火海。
那缺失的一角，呼之欲出。
就在这时，一阵急促的马蹄声如同利箭撕裂了营门死寂的空气！一名风尘仆仆的传令斥候几乎是滚鞍落马，单膝砸在陈锋马前，声音嘶哑带着惊惶：“禀王爷！城…城西二十里，官道旁的野人坡！南边来的商队遭了瘴气！几十号人，眼瞅着要不行了！还有…还有随行的流民！”
野人坡。那是岭南通往内陆的咽喉要道，亦是瘴气最易郁积的洼地，每年不知吞噬多少性命。商队、流民…若几十人横死道旁，消息传开，刚刚因军粮案而震动的岭南官场，必将再起“藩王无能、天降灾厄”的恶毒流言！
亲卫统领王镇眉头紧锁，手已按上刀柄：“王爷！瘴毒凶险，恐污了您的贵体！属下带军中医官前往即可…”
陈锋却猛地一挥手，动作干脆利落，截断王镇的话。他深邃的目光投向营门西侧那片被灰白晨雾笼罩的山峦轮廓，没有半分迟疑。
“备马！带上营中所有懂瘴毒救治的老卒和药囊！”陈锋的声音斩钉截铁，不容置喙。他一夹马腹，那匹神骏的黑马长嘶一声，如同离弦之箭冲出辕门！玄甲亲卫们如梦初醒，纷纷怒吼着策马紧随，沉重的蹄声瞬间踏碎了军营的压抑，卷起漫天黄尘。
二十里官道，在陈锋全力催马下转瞬即至。
野人坡下，景象凄惨得如同鬼域。几辆装载着布匹和药材的马车歪斜在泥泞的路边，车辕断裂。更多的人则横七竖八倒伏在潮湿发黑的草地上，面色或青紫、或惨白，口鼻间溢出白沫，身体间歇性地剧烈抽搐。空气中弥漫着一股甜腻中混杂着腐坏的腥气，正是致人死命的“桃花瘴”气息。侥幸未倒的十几个流民和商人仆役，也大都面无人色，徒劳地用湿布捂着口鼻，眼神里充满了绝望的呆滞。
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