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时光荏苒，寒暑交替，帝国的巨轮在嬴政与吕雉的合力推动下，以前所未有的速度与姿态，碾过旧时代的桎梏，驶向未知而广阔的深蓝。
渭水船坞的第一批三艘“探索级”宝船终于下水，虽远未达到吕雉图纸上那庞然巨物的规模，但其硬帆与奇特舵设计相结合，已显露出远超当代的航海潜力。嬴政立于岸边，看着那新漆的船体在阳光下泛着乌光，桅杆如利剑刺向苍穹，胸中豪情激荡，仿佛已见黑龙旗飘扬于万里海波之上。
徐福战战兢兢又难掩兴奋地献上了最新改良的火药配方，稳定性与威力再次提升，已可勉强用于实战演练。轰隆的爆炸声一次次震撼着咸阳郊外的试验场，也震撼着所有目睹之人的心神。嬴政当即下令，组建一支专属的“神机营”，由心腹将领统领，直接听命于皇帝与皇后。
南北驰道的主干线已初步贯通，宛如帝国血脉中新生的强劲动脉，快马与信使往来速度倍增，政令通达效率远超以往。运河的勘探与设计也已完毕，只待隆冬过后，便可征发民夫，开凿这条注定要劳民伤财、却也功在千秋的人工血脉。
扶苏在新法试行的县域做得愈发得心应手。有黑冰台和御史的双重监察，旧贵族的抵抗被有效压制，而新法带来的赋税减轻、秩序井然，也逐渐赢得了底层民众的认可。他时常写信入宫，向嬴政和吕雉汇报进展，请教难题。信中的语气，少了以往的迂阔与怯懦，多了几分沉稳与实干。嬴政虽仍不苟言笑，但批阅这些奏报时，眉宇间的线条却明显柔和了许多。
朝堂之上，再无人敢公开质疑皇后的权威。她的建言往往一针见血，直指要害，且总能提出令人耳目一新却又行之有效的解决之道。那些关于“义务教育”、“鼓励工商”、“优化农具”的构想，虽初闻惊世骇俗，但细思之下，皆蕴含着强大的力量。反对的声音转入地下，却更显惶惶——帝后一体，铁板一块，毫无缝隙可钻。
这一日，秋高气爽，嬴政于宫中设小宴，只召了李斯、蒙毅、王翦等寥寥数位心腹重臣，吕?亦在座。宴非大宴，菜色却极精致，多是高要潜心研制的新品，色香味俱佳，席间甚至还上了小盅冰镇的酸梅汤，消解秋燥。
酒过三巡，气氛稍缓。嬴政心情颇佳，难得与臣子闲聊几句。
吕雉见时机恰好，便放下玉箸，微笑道：“陛下，诸位大人，如今驰道渐通，各地文书往来日益频繁，然竹简笨重，缣帛昂贵，书写、携带、保存皆是不易。长此以往，于政令传达、知识传播，恐成滞碍。”
李斯捻须点头：“皇后娘娘所言极是。然此乃自古难题，不知娘娘可有良策？”他如今对吕雉的“良策”既期待又警惕。
吕雉目光转向嬴政，声音清晰而柔和：“臣妾曾闻，海外有蛮夷，或以树皮、破布捣浆，制成轻薄价廉之物，用以书写，效果颇佳，其名为‘纸’。或可令少府仿制试验？若成，则我大秦文明教化，必能更快播于四方。”
“纸？”嬴政眼中精光一闪。他立刻意识到此物背后巨大的潜力。竹简繁重，他曾一日批阅奏章至深夜，需数名内侍不停搬运，若有轻薄替代之物……
“竟有此事？”老将王翦也来了兴趣，“若真有此物，军中传递情报，岂不方便百倍？”
“然也。”吕雉颔首，“不仅如此，若此物能大规模制作，价格低廉，便可与另一物相辅相成。”她顿了顿，抛出另一个重磅设想，“陛下可还记得，臣妾提过的‘活字印刷’之术？若将标准字模刻制，以纸墨印刷，则书籍典籍便可成千上百倍复制，而非依赖人工抄写。届时，陛下之法令，圣人之学说，农耕医卜之技艺，皆可迅速传遍帝国每一个角落。教化之功，岂非事半功倍？”
席间瞬间寂静无声。
李斯手中的酒杯险些滑落。他是书法大家，更是法家代表，深知文字与知识垄断的重要性，也瞬间明了这“纸”与“印刷术”结合，将带来何等天翻地覆的变化！这简直是要刨掉无数世家大族、学问壁垒的根啊！但另一方面，若掌控得当，对于推行秦法、统一思想，又是何等强大的利器？他心中巨震，一时竟说不出话来。
蒙毅亦是震惊，他更看到此物对于巩固统治、传播文化的巨大意义。
嬴政的呼吸微微急促起来。他盯着吕雉，目光灼热得几乎要将她点燃。纸？印刷？这两个词背后所代表的，是比宝船火药更根本的变革！是真正掌控天下人思想的钥匙！
“皇后！”他猛地抓住吕雉的手，力度之大，让她微微蹙眉，他却毫无所觉，“此言当真？！此二物，果真可造？”
吕雉忍着手上的微痛，迎着他狂热的视线，肯定地点头：“原理并不复杂，关键在于材料配比与工艺摸索。臣妾可画出大致流程，令少府工匠反复试验，必能成功。”
“好！好！好！”嬴政连说三个好字，激动之情溢于言表，“李斯！蒙毅！此事由你二人亲自督办，与少府协作，要人给人，要钱给钱！寡人要尽快见到此‘纸’与此‘印刷术’！”
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