五月初十，天枢城码头。
经历风暴洗礼的“启明号”完成紧急维修后，载着四位候选人重返航线。但这一次，他们不再同船——按照选举委员会最终安排，最后阶段的竞选活动将分州进行，让候选人深入最支持或最需要争取的州府，与民众面对面。
晨光中，四艘悬挂不同标识的快船并列码头。
李恪登上前往盘州的“实干号”。这艘船朴实无华，船身甚至带着些许修补痕迹，却配备了最新的蒸汽轮机。盘州作为华胥工业心脏，拥有最密集的工坊、最多的工匠和产业工人，也是李恪十年执政中投入心血最多的地方之一。他临行前与白范黎用力握手：“白兄，珍珠州的乡亲们盼着你那些新农具呢。”白范黎咧嘴一笑，背着他标志性的工具包，跳上开往珍珠州的“丰收号”。
另一边，沈文渊的“远航号”装饰着蓝白相间的浪花纹饰，桅杆上悬挂着海洋文明共同体的旗帜。他将前往霞屿州——华胥最大的对外贸易港口，那里汇聚了四海商贾、远洋船长、造船大师，是他的理念最天然的土壤。
苏月则选择返回爪哇中州。她登上那艘熟悉的、曾载她无数次往返雨林村寨的医疗船“仁心号”。这艘船不大，船舱里堆满了药材箱和医书，船身漆成温和的乳白色，绘着红色的十字标识。许多泗水城的渔民闻讯赶来送行，将自家晒的鱼干、编的草帽塞给她。
东方墨与青鸾站在灵枢阁观星台上，目送四船驶向不同方向。
“分开了，反而看得更清楚。”青鸾轻声道，“每个人都会回到最能展现自己特质的地方。”
东方墨颔首：“也让民众看清，他们选的不是完人，而是某种特质的代表——是李恪的稳健周全，是白范黎的务实创新，是沈文渊的开拓视野，还是苏月的仁心根基。”他顿了顿，“不过风暴中的表现，已经让很多人看到了他们作为领袖的潜质。《华胥新报》那篇报道，影响深远。”
正如其所言，各州茶馆、学堂、工坊里，最新一期的《华胥新报》被争相传阅。头版用整整两版篇幅，详细记述了“启明号”遭遇风暴、触礁损毁、四位候选人临危分工、最终寻得避风港的全过程。文章不仅赞扬了各人的专业与担当，更在社论中提出尖锐问题：
“当风暴来袭时，我们本能地寻找不同的依靠——有人奔向机器，有人研究海图，有人指挥全局，有人救治伤员。那么，当国家这艘大船航行在历史的惊涛中时，我们最需要什么样的掌舵者？是善于修补漏洞的工匠，是熟知航线的领航员，是临危不乱的指挥者，还是守护每一个船员生命的医者？”
这个问题，随着报纸的扩散，在十一州引发了前所未有的深度讨论。
盘州，蒸汽城。
李恪没有直接进入州府官衙，而是让船停在了城外的工业区码头。空气中弥漫着煤烟和金属熔炼的气味，高耸的烟囱喷吐着白烟，厂房间传来有节奏的锻打声和蒸汽机的轰鸣。
他换上工匠们常见的深蓝色短打，戴上一顶藤编安全帽，在州长和工坊联合会代表的陪同下，走进了最大的“盘州第一蒸汽机制造厂”。车间里热浪扑面，巨大的龙门吊缓缓移动，赤着上身的工匠们围着通红的铁胚挥汗如雨。
“丞相！”一位满脸煤灰的老工匠认出了他，激动地放下铁锤。很快，数百名工匠围拢过来。
李恪没有站在高处讲话，而是走到一台正在组装的蒸汽机旁，摸了摸还温热的汽缸壁：“这是新式的双缸联动设计？效率提升多少？”
负责这台机子的年轻匠师连忙回答：“回丞相，理论能提升四成，但密封件老漏气，还在调试。”
李恪仔细查看了密封结构，沉吟道：“试试用南洋橡胶混编铜丝做垫圈，我们在天枢城兵器坊试过，耐高温和密封性都好很多。”他随即对随行的书记官说，“记下，回去让工艺院把配方和工艺图纸送一份过来。”
他又走到一个独臂的老工匠面前——正是之前在辩论中提问的那位。“老周，你的‘工匠保险金’领到了吗？每月多少？”
老周眼眶一红，伸出三根手指：“三百文！还有五十斤米！丞相，真够活了，真够活了！”周围工匠们一阵骚动，许多人都知道老周的故事，感同身受。
李恪在车间里待了整整一天。他查看了新建的工人宿舍，询问了伙食标准，听取了关于“三班倒”工时是否合理的激烈争论，甚至亲自尝试操作了新式的铣床。傍晚，他在厂区食堂和工人们一起吃饭，木盘里是一样的糙米饭、咸鱼和青菜汤。
“丞相，您说咱们华胥的机器，将来能比大唐的还好吗？”一个年轻工匠鼓起勇气问。
李恪放下筷子，认真道：“不是将来，是现在。我们出口到倭国、新罗的织机、水车，已经比中原的更好用。但我们要比的不是大唐，是我们自己——明年要比今年更好，十年后要比现在好十倍。这靠的不是我一个人，是靠你们每一个人的手艺和心思。”
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