神功元年六月，丁卯日后数日，万象神宫。
西市刑场上那场混合着暴雨、鲜血与疯狂复仇的喧嚣已然散去，但那股无形的冲击波，却比任何正式诏令都更迅猛、更彻底地席卷了神都的每一个角落，并重重撞向了帝国权力的心脏——皇宫。
数日来的朝会，气氛都透着一股难以言喻的诡谲。朝臣们按班肃立，山呼礼拜一如往常，奏对陈事也似乎有条不紊。然而，若细察那一张张低垂或恭顺的面孔之下，却能捕捉到某种潜流的涌动。那是惊魂甫定后的余悸，是长期压抑骤然释放后的虚空，更是对风向可能转变的、小心翼翼的窥探与期待。来俊臣的死法太过骇人，也太过“民意汹涌”，这迫使所有人，包括御座上的那位，都必须对刚刚过去的那个时代，做一个公开的、至少是表面上的交代。
今日大朝，百官序立已毕，香炉青烟笔直。武曌高坐御榻，平天冠冕旒低垂，玄衣纁裳庄重肃穆。她似乎并未受到前几日那场血腥风暴的直接影响，面容平静，目光透过珠玉帘幕，缓缓扫视着下方鸦雀无声的臣工。
冗长的常例奏对终于告一段落。就在司礼宦官准备宣布退朝，百官心中那根紧绷的弦即将稍松的刹那，武曌忽然开口了。她的声音不高，却因大殿的空旷与寂静而显得格外清晰，每一个字都像冰珠落入玉盘：
“众卿。”
只此二字，便让所有人心头一跳，刚刚松懈的神经再度绷紧。
武曌略作停顿，仿佛在斟酌词句，又仿佛在观察众人的反应，然后，她以一种近乎探讨的、带着些许困惑不解的语气，缓缓说道：
“朕有一事，存疑于心久矣，今日欲与诸公共析之。”
殿内落针可闻，只有她平缓却重若千钧的声音在回荡：
“顷者，周兴、来俊臣辈，执掌诏狱，推勘案情，多连引朝臣，指其为谋反大逆。彼时案牍如山，供状迭出，朕虽心存不忍，然证据‘确凿’，为社稷计，亦不得不从之。”
她的话语里，听不出明显的喜怒，更像是在冷静地复盘一段历史公案。
“然，自兴伏诛，俊臣授首之后……” 武曌的声音在这里微微拖长，目光似乎有意无意地扫过殿下某些曾深受其害或与之有牵连的官员，“朕观朝野，竟不复闻有谋反者。四海晏然，谤议亦稀。”
她微微前倾身体，珠帘轻晃，那双凤目中的锐利穿透帘幕，直刺人心：
“朕甚惑之。莫非，天佑大周，奸佞一除，叛逆遂绝？还是说……”
她停顿了一下，殿内的空气几乎凝固。
“……前时那些因谋反罪名被诛戮、流放者，其中，竟有冤滥不成？”
最后几个字，她说得极轻，却像一道无声的惊雷，猛然炸响在每一个朝臣的耳畔心间！
冤滥！
陛下竟在正式朝会上，亲口提出了“冤滥”的可能！这无异于对她自己过去十余年所默许、甚至推动的酷吏政治，进行了一次公开的、含蓄的质疑！
殿下顿时起了微微的骚动。有人猛地抬头，眼中闪过激动与悲愤；有人则更深地低下头去，肩膀几不可察地颤抖；更多的人是震惊与茫然，不知陛下此言，究竟是真心反思，还是又一重更深的试探？毕竟，来俊臣虽死，谁又能保证，殿上诸公之中，没有第二个“周兴”、第三个“来俊臣”正在观察，等待新的机会？
武承嗣、武三思等人也是面色微变，互相交换着眼神。陛下此言，意在何为？安抚人心？还是……为下一步可能的政策转向铺路？他们心中飞快计较，却不敢轻易接话。
一片令人窒息的沉默中，文官班列里，一人稳步出列。
此人年约四旬，面容端正，目光清澈而沉稳，正是夏官侍郎姚元崇（姚崇）。他官阶并非最高，但素以干练明达、敢于任事着称，虽未与来俊臣等正面冲突，但其刚直清廉的作风，与酷吏集团格格不入。
“陛下。”姚崇躬身行礼，声音清朗，打破了那致命的寂静，“臣斗胆，愿为陛下析此疑惑。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。武曌微微颔首：“姚卿但言无妨。”
姚崇直起身，并未急于慷慨陈词，而是以一种冷静到近乎剖析的语调，缓缓陈述：
“陛下明察。自垂拱年以来，凡坐谋反、大逆等罪而死者，其中情状，臣不敢妄断全部。然以常理推之，亦可知其大概。” 他顿了顿，目光扫过同僚，声音提高了几分，“此等大案，率皆周兴、来俊臣、索元礼等罗织而成！彼等揣摩上意，以告密为功，以刑讯为能。凡所推勘，必先设枷锁、定罪名于前，而后广捕株连，酷刑逼供。被囚之人，求生不能，求死不得，往往熬刑不过，只得自诬，并攀引他人，以求暂缓其苦。如此一来，供状自然‘完备’，案情自然‘坐实’。此非真有其事，实乃罗织之网，愈织愈密，终成铁案！”
他言辞清晰，逻辑严密，将酷吏办案的流程与本质揭露无遗。殿中不少曾亲历或目睹其害的官员，已然眼眶微红，强忍悲愤。
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