数日后，一个依旧闷热的午后，大明宫庞大的建筑群在烈日下显得有些沉寂。武媚并未像往常般于殿中处理政务，反而传下口谕，欲往掖庭局巡视。此举颇不寻常，掖庭局乃安置宫中罪眷、从事杂役之苦地，向非后宫之主会亲临之所。随行的宫人内侍皆心中纳罕，却无人敢多问一句。
掖庭局位于宫城西北隅，地势低洼，即便在盛夏，也透着一股阴湿之气。低矮的房舍连绵，空气中混杂着浆洗、织造带来的皂角与染料味道，间或有些许食物腐败的酸气。见到天后仪仗，局中管事嬷嬷早已吓得魂不附体，率领一众身着灰色粗布衣裙的罪眷跪伏在尘土中，头也不敢抬。
武媚身着常服，并未乘坐步辇，只由宫女撑着黄罗伞盖，缓步行走在略显泥泞的院中。她的目光看似随意地扫过那些匍匐在地、瑟瑟发抖的身影，最终，落在了一处用于晾晒染布的空地旁。
那里，一个同样穿着灰色布裙的少女，正垂首跪在人群边缘。与其他人的惶恐惊惧不同，她跪姿端正，背脊挺得笔直，虽低着头，却无半分谄媚或畏缩之态。更引人注目的是，在她身侧不远处的石阶上，竟放着一本边角磨损、明显是被人废弃的《昭明文选》，书页被一块小石子压着，在燥热的风中微微翻动。
武媚的脚步停了下来。
管事嬷嬷顺着天后的目光看去，顿时冷汗涔涔，连忙低声呵斥：“婉儿！还不快将那秽物收起！”
那被唤作婉儿的少女闻言，并未慌乱，只是依言微微侧身，伸出那双虽粗糙却指节分明的手，小心翼翼地将书本拿起，轻轻拂去上面的尘土，抱在怀中，动作轻柔得仿佛对待易碎的珍宝。自始至终，她未曾抬头。
武媚心中微动，面上却不露分毫，只淡淡问道：“你便是上官婉儿？”
“罪眷上官氏，叩见天后。”少女的声音清冽，如同玉石相击，在这沉闷的环境中格外清晰，带着与她年龄不符的沉稳。
“抬起头来。”
上官婉儿依言缓缓抬头。
那是一张尚带稚气的脸庞，肤色因常年不见充足日光而显得有些苍白，但五官清雅秀致，一双眸子尤其引人注目，黑白分明，澄澈如水，却又似深潭，内里蕴藏着与她卑微处境极不相称的聪慧与沉静。她迎上武媚审视的目光，并无闪躲，只有属于臣服者的恭谨。
武媚看着她，仿佛透过这年轻的容颜，看到了另一个模糊而威严的身影——上官仪。心中那根刺，又微微动了一下。她按下心绪，随意指着一旁晾晒的、印有缠枝莲纹的布匹，问道：“此纹饰，源自何典？”
这问题看似寻常，却需涉猎颇广方能答出。周围宫人皆屏息凝神。
上官婉儿目光在那布匹上一掠，不假思索，声音平稳答道：“回天后，此莲纹连绵不断，寓意生生不息，其雏形可见于前朝《织造图录》，然精细处更近北魏石窟壁画中的忍冬缠枝纹样，取‘佛道清净，绵延长久’之意，后经将作监演化，方成此宫中之制。”
她不仅答出了可能的源头，更点出了纹饰背后的寓意与流变，知识之渊博，远超寻常宫人，甚至一些学士。
武媚眼中闪过一丝极淡的讶异，旋即又指向远处宫墙一角飞檐：“彼处斗拱，属何种制式？”
“回天后，那是双杪双下昂七铺作，偷心造，是初唐时常用制式，多见于贞观年间所建殿宇，气象雄浑，承重极佳。”婉儿对答如流，连具体术语都运用精准。
武媚不再发问，只是静静地看着她。片刻，她忽然吟出半句前朝诗人的冷僻诗句：“……‘风荷举处疑星散’。”
跪在地上的上官婉儿几乎是下意识地，便轻声接了下去：“……‘露柳垂时学泪流’。此乃前朝沈侍中之《夏夜即景》，全诗清丽婉约，然气格稍弱，不及鲍参军《月下独酌》之孤高旷达。”
她不仅接上了诗句，更随口品评起来，见解虽稚嫩，却自有锋芒。
一时间，掖庭局这方小小的院落里，静得只剩下风吹布匹的猎猎之声。所有随行之人，包括那些原本惶恐的罪眷，都惊愕地望着那个跪在尘埃中，却仿佛周身萦绕着书卷清光的少女。
武媚深深地看着上官婉儿，那双凤目之中，先前的好奇与审视，已渐渐被一种发现璞玉的锐利光芒所取代。这少女，确实是一颗被尘埃掩盖的明珠。其才学心智，远超她的预期。
她没有再多言，只是意味不明地微微颔首，随即转身，在宫人的簇拥下，离开了这处阴湿之地。
待到天后的仪仗远去，掖庭局才仿佛重新恢复了呼吸。上官婉儿依旧跪在原地，怀中紧紧抱着那本《昭明文选》，直到管事嬷嬷颤声让她起来，她才缓缓起身。低垂的眼睫下，无人能窥见她此刻眼中翻涌的，是劫后余生的悸动，还是对那不可知未来的一丝……期待。
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