萧战即将奉旨回京的消息，像一阵突如其来的强风，瞬间吹遍了沙棘堡的每一个角落，从繁忙的矿场到书声琅琅的学堂，从机器轰鸣的工坊到炊烟袅袅的家属区。这座因他而诞生、因他而充满活力与希望的城市，瞬间被一种复杂难言的情绪所笼罩，那是一种依赖、不舍与对未来深深的担忧。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，都护府外的广场及附近街道上，不知何时，已经自发地聚集起了大量的军民。人群沉默而有序，里面有刚从矿洞换班出来、脸上还带着煤灰的汉子，有从工坊赶来、手上还残留着机油味的工匠，有附近田地里闻讯赶来的农户，有军营里轮休的士兵，甚至还有一些穿着各色部落服装、闻讯从附近牧场赶来的牧民。他们没有人组织，没有喧哗，只是默默地站着，目光齐刷刷地望向都护府那扇紧闭的大门，眼神里充满了期盼、不安与挽留。
当萧战在处理完公务，带着赵疤脸等人走出大门，准备去军营查看亲兵选拔情况时，被这黑压压的、无声的人群吓了一跳。人群看到他出现，顿时产生了一阵轻微的骚动。
一位在早期剿匪中受伤、如今在后勤部门工作的老兵，猛地推开搀扶他的人，“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽，带着哭腔：“国公爷！您不能走啊！您走了，咱们沙棘堡怎么办？咱们的好日子是不是就到头了？那些、那些豺狼虎豹肯定又要来欺负咱们了！没有您坐镇，咱们心里没底啊！”
一位带着三四岁娃娃的年轻妇人，忍不住抹着眼泪，哽咽道：“国公爷，是您来了，咱们娃才能进学堂念书认字，是您让咱们能吃上饱饭，住上不透风、不漏雨的暖屋子……您这一走，咱们、咱们心里慌得很，就像没了主心骨，……”
一位拄着拐杖的老大爷双眼噙满泪水。颤颤巍巍的挤过人群，激动道:“国公爷，您让咱们老百姓过上了好日子。我老头子也侥幸没有饿死。我真的不知道怎么感谢你。您是我的大恩人啊！您要走，我真的是不舍得！”
李铁头看着这场面，听着这些质朴却真挚的话语，饶是他这样的铁汉，眼圈也忍不住有些红了，他强撑着吼道：“都嚎啥！哭什么哭！国公爷是奉了皇命，回京见皇上，那是光宗耀祖的大好事！是去领赏的！都该干啥干啥去！别在这儿堵着门，像什么样子！”
然而，人群并未散去，反而更加沉默，那种无声的挽留和深切的担忧，凝聚成一股巨大的力量，比任何慷慨激昂的请愿都更让人动容。萧战看着这一张张被风沙磨砺、却在此刻写满真诚与依赖的脸，心里也难得地被狠狠触动了一下，一股热流涌上鼻腔，他暗骂一句：“妈的，搞这么煽情干什么，老子这铁石心肠都快被你们搞成豆腐渣工程了。”
都护府议事厅内，灯火通明。一些文官幕僚得知萧战去意已决，还在做最后的努力，试图用“智慧”扭转局面。
向来以稳重着称的钱账房捋着胡须，忧心忡忡道：“国公爷！三思啊！陛下病重，京城局势波谲云诡，此时回京，无异于羊入虎口，自陷险地！依老夫之见，应以‘边情紧急，西戎异动，都护身系西疆安危，暂难离任’为由，上表陈情，恳请陛下体恤边关实情，暂缓归期！此乃稳妥之策！”
另一位较为年轻、性格激进的校尉更是直接，他猛地站起来，挥舞着手臂，唾沫横飞：“国公爷！当断不断，反受其乱！宁王与安王勾结，其心可诛，已然昭然若揭！他们这是要断我西域根基，害国公爷性命！依学生之见，非常之时，当行非常之事！不如就以‘清君侧，诛奸佞’之名，提一支百战精兵，东出阳关，直捣黄龙，廓清朝堂！以国公爷在西域的赫赫威望和无敌军力，天下必然景从，大事可成！届时……”他越说越激动，仿佛已经看到了萧战神兵天降、执掌乾坤的场景。
“放屁！”萧战还没说话，赵疤脸先厉声呵斥，独眼中寒光四射，盯着那年轻幕僚，“清君侧？你说得轻巧！那是造反！是篡逆！国公爷忠君爱国，心系黎民，岂能行此大逆不道、陷天下于战火之事？届时我等皆成乱臣贼子，天下共讨之，西域瞬间便会成为众矢之的，这些年辛苦建设的成果将毁于一旦！此论休得再提！”
萧战掏了掏耳朵，一脸无语地看着这群情绪激动的读书人，摆了摆手：“我说你们这帮家伙，平时让你们想个增收的点子憋不出几个屁，这会儿搞阴谋论、怂恿老子造反，一个比一个思路清奇！一个让我欺君，一个让我打君？老子是那种不讲武德的人吗？老子是回去述职，是去走正规流程，不是回去搞恐怖袭击或者武装游行！都给我消停点，该算账算账，该写公文写公文去！”
面对军民们几乎要溢出来的担忧和挽留，萧战明白，光靠安抚和命令是不够的。他选择主动出击，给沙棘堡吃下一颗“定心丸”。他再次拿出了他的法宝——那个铁皮卷的喇叭，登上了都护府门前那高高的台阶。
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