永昌十一年七月的北京城。夏日的晨光透过稀薄的云层，温柔地洒落在京师的每一个角落。连续数日的绵绵细雨终于在昨夜停歇，青石板路面上还残留着未干的水迹，映照着初升的朝阳，泛着粼粼微光。紫禁城那连绵起伏的金色琉璃瓦，在雨后格外澄澈的碧空下，显得愈发璀璨夺目，少了几分往日的肃杀威严，多了几分难得的宁谧与平和。官道两旁的槐柳，经过雨水的洗涤，绿意葱茏，枝叶舒展，空气中弥漫着泥土的腥甜与草木的清新。街市上的行人车马，似乎也因这宜人的天气而放缓了步履，透出一种劫后余生、天下渐安的从容。
乾清宫内，檀香袅袅，驱散着夏日残存的一丝潮气。李自成端坐于宽大的御案之后，身姿依旧挺拔，只是眉宇间那曾经刀刻斧凿般的风霜痕迹，似乎被时光和相对安稳的朝局磨平了些许棱角，舒展了许多。他手中正拿着一份由内阁呈上的奏疏，墨迹犹新，下面肃立着内阁首辅李岩、次辅牛金星、阁臣宋献策，以及几位身着绯袍的重臣。殿宇空旷，众人的呼吸声都显得清晰可闻。
李岩向前微倾身体，声音平稳而清晰，在寂静的大殿中回荡：“陛下，吏部与都察院会同核查，各省道府州县，去岁考评为‘中上’者，已逾七成。各地呈报的刑名、钱谷案件，积压较前年减少近半，诉讼效率显着提升。”他顿了顿，继续禀报，“官仓储备，除辽东、甘凉等边陲之地，因历年用兵及防御所需，仍需持续补充外，中原核心各省，如河南、湖广、南直隶等地，仓廪皆足支三年之用，可备不时之需。去岁为平定西南土司之乱而加征的平叛饷银，今春已按例蠲免，各地府县奏报，民间未见大的波澜，百姓负担稍减，颂扬陛下仁德。”
宋献策紧接着接口，他的语调带着一丝不易察觉的欣慰：“陛下，自永昌九年冬月颁行《考成法》续例，明确赏罚黜陟之规，又雷厉风行，严惩了关震、卫曼福等盘踞地方、蠹国害民的巨贪，官场风气确为之一肃。臣等不敢妄言已是海晏河清，天下无弊，然相较开国之初，吏治不清，贪墨横行，如今各级官吏，皆知朝廷法度森严，贪墨枉法、肆意盘剥百姓之事，已大为收敛。各地督抚、藩臬大员，亦多能恪尽职守，勤于政事。”
李自成轻轻颔首，将手中的奏疏缓缓放下，指尖在光滑的纸面上无意识地摩挲着。他深邃的目光扫过殿下的臣子，心中思绪翻涌。他深知吏治如同医治沉疴顽疾，猛药去疴固然艰难，但之后的固本培元、防止复发更为不易。不久前牛风诈死脱身一案，虽已尘埃落定，主犯伏诛，却也如同一记警钟，时刻提醒着他，贪腐如同原上野草，只要土壤稍存，一有缝隙便会疯狂复萌，斩之不尽。幸而近年来，他与内阁诸臣反复推敲，权衡利弊，不断完善律法，对贪墨之罪区分对待——对于那些只是随波逐流，收受些常例贿赂、未曾主动巧立名目、搜刮民脂民膏以致激起民变的官员，尚可网开一面，给予革职、追赃、徒刑等惩处，留其性命以观后效，给予改过自新之机；而对于那些如关震、卫曼福之流，巧立名目、横征暴敛、致黎民于水火、动摇国本的巨蠹，则立斩不赦，家产抄没，以儆效尤。此法推行以来，朝野震动，官员皆知陛下既能明察秋毫，又能惩处有度，侥幸之心渐去，收敛畏法者日众，吏治方有今日之气象。
“吏治稍清，实乃天下生民之福，亦是诸位臣工殚精竭虑之功。”李自成缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，在宽阔的殿宇中清晰地传入每个人耳中，“然此非一劳永逸之事。人心易变，欲壑难填。尔等与都察院、六科给事中，仍须时时惕厉，如履薄冰，不可因一时之安而有丝毫懈怠。”他话锋一转，目光中透出开拓的锐气，“内政既暂安，外拓之事，当再续前章。靖海侯朱成功上次率队西航，虽剿灭海盗拉杰，扬威南洋诸国，商路初通，然终究未能抵达泰西本土，实为憾事。朕意已决，当再遣精锐船队，二次西行，必至葡、英、荷诸国，亲览其地，互通有无，并探访那地理图志上所载之新大陆，方显我大顺开国气象，沟通四海，布威德于远邦。”
殿下群臣皆知此事早已在陛下心中酝酿多时，且上次航海虽未竟全功，却也打通了与南洋诸国的贸易联系，缴获颇丰，更剿灭了为患一方的海盗集团，使得沿海商路畅通不少，朝野对于再次远航，反对之声已弱了许多，更多的是期待与谨慎。牛金星躬身道：“陛下圣明，高瞻远瞩。我朝水师经数年整备，汰旧换新，操练不懈，新式大宝船又增建十余艘，无论规模、战力皆非昔日可比。将士们闻知可能再次远航，求战心切，士气高昂，正可一用，以彰国威。”
“着令靖海侯朱成功仍为主帅，甘辉、施琅为副帅，何斌为通译，统领万五水师将士，择吉日启程。”李自成顿了顿，目光似乎穿透殿宇，望向了遥远的天津卫港口，“此外，光禄大夫戚睿涵，及其府中诸位……郡主，亦可随行。彼等学识渊博，多有奇思妙想，于远洋航行、异域交涉或有所助益。且他们亦有志于探寻海外风物，便遂其愿吧。”
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