永昌十一年，四月。暮春的青州，本该是草木葱茏的时节，却因连年旱魃为虐，天地间弥漫着一股灰败的气息。土地龟裂，如同垂死者额上的皱纹，河道干涸，露出丑陋的河床。唯有府衙后院，靠着深井汲水，尚能维持几分虚假的绿意，只是那绿，也带着一种挣扎的、无精打采的蔫黄。
卫曼福站在抄手游廊的阴影下，穿着簇新的靛蓝色绸缎便袍，指尖却捻着一片不知从何处飘来的枯黄竹叶。他的目光看似落在庭院中那几丛勉强开放的秋菊上，眼神却空洞而深远，仿佛穿透了那些萎靡的花朵，投向了某个不可知的、令人不安的未来。
连日来的试探，如同夏日骤雨砸在青州城坚硬的青石路面上，看似喧闹，水花四溅，实则只在表面留下几块迅速蒸发的水渍，丝毫未能渗入其下。那位年轻的钦差大臣米桂琦，就像一块来自深山的、未经雕琢的顽石，质地紧密，毫无缝隙。无论他卫曼福使出何种手段——从价值连城的古玩字画，到精心搜罗的珍馐美馔，乃至投其所好的弓马兵器，对方皆是不动声色，婉拒得滴水不漏，那份超越年龄的沉稳与坚定，像初春的寒风，吹得卫曼福心底一阵阵发凉。
脚步声轻轻响起，是同知商征贸。他悄步走近，腰身微微躬着，脸上带着惯常的、略带谄媚的谨慎，声音压得极低，像怕惊扰了这院落里沉闷的空气：“大人，”他开口，语气里带着一丝不易察觉的焦灼，“这米钦差，莫非真是铁打的心肠，金石铸的筋骨？下官实在是……昨日特意寻来的那副前朝古画，坊间秘传是赵孟頫的真迹《秋郊饮马图》，他只看了一眼，画轴都未完全展开，便淡淡道‘灾荒之年，此等雅物不当存于私室，当变卖以充粮饷，以济灾民’。还有那对宋钧窑的月白釉出戟尊，釉色天成，宝光内蕴，他连碰都未碰一下，只说‘瓷器虽美，难果饥民之腹’……这，这简直是……”
卫曼福没有立刻回应，他只是缓缓抬起手，将指尖那片枯黄的竹叶一点点捻碎。细碎的叶屑从他指间飘落，带着一种无奈的颓败感。他脸上看不出喜怒，仿佛戴着一副精心雕琢的面具，只从喉咙深处发出几声意味不明的轻哼，然后才淡淡道：“人非草木，孰能无情。他只是……未曾遇到能拨动他心弦的那只手罢了。”话虽如此，他心中那团烦闷的乱麻却越缠越紧。米桂琦的油盐不进，确实超出了他多年的官场经验。这青年官员就像一只密不透风的铁桶，将所有外来的诱惑与试探都隔绝在外，那份与其二十六岁年纪绝不相符的冷静，令人心悸，也令人不安。
“可他总该有点什么喜好吧？”商征贸皱着眉头，百思不得其解，“他是武将世家出身，其父米喇印将军当年亦是西北豪雄，他却对神兵利刃毫无贪恋；他祖上是西域回族，饮食习惯与汉人不同，我们寻来的西北特色美食，他也只是浅尝辄止，以礼相谢；年纪轻轻，身边除了朝廷配备的护卫，连个贴身伺候的丫鬟都无，远声色……难道真是个无欲无求的圣人不成？”
卫曼福沉默了片刻，廊下的阴影在他脸上投下明明暗暗的条纹。他缓缓道：“再试试。他生长于西北兰州，久居京城，或许对故乡风物有所眷恋。”他转向一直垂手侍立在廊柱旁的管家，声音提高了一些，带着惯有的威势，“去，将地窖里用冰镇着的青州蜜瓜挑两个最熟的取来，再选上好的、去年秋冬风干的羊肉，要肥瘦相间的，一并仔细包好，送去钦差行辕。就说……是本地的一些土产，不成敬意，请钦差大人品尝，聊解署热。”
东西很快备好，由管家亲自带着两个小厮恭敬地送去。然而，不到一个时辰，东西又被原封不动地抬了回来。带回来的还有米桂琦随从一句客气却冰冷的话：“钦差大人说，瓜果肉干皆是美味，心领盛情。然青州灾情未解，百姓食不果腹，饿殍犹存，桂琦独享此物于心何安？请卫大人代为分与城中饥民，或可多活数人，则胜似桂琦独食千万。”
卫曼福听着管家的回报，脸上那副淡然的面具终于出现了一丝裂痕，颊边的肌肉不受控制地微微抽动了一下。他挥了挥手，示意管家和下人退下，待游廊下只剩下他和商征贸二人时，才从鼻子里发出一声冷笑：“好一个‘于心何安’，他这是句句不离灾民，字字诛心，要将你我架在仁义道德的火上烤啊。”
“大人，如此下去，只怕……”商征贸趋前一步，忧心忡忡地低语，后半句话淹没在一种无声的焦虑里。
“怕什么？”卫曼福打断他，声音低沉而锐利，“他越是如此清廉自守，越说明其志非小。要么，是真正的迂腐固执，清廉如水，不通世务；要么……就是所图更大，眼光根本不在这些蝇头小利上。无论是哪一种，都决不能让他在青州继续查下去，更不能让他安然离开。”他踱了几步，厚重的官靴底摩擦着廊下的石板，发出沙沙的声响。他忽然停下，像是想起了什么，“听闻他闲暇时，曾在行辕院内驻足观赏野花，对几声鸟鸣亦颇有留意？或许……他颇好花草鸟虫之趣？府中那几盆精心养护的名兰，还有去年兖州赵在武差人送来的那只据说鸣声清越的画眉鸟，连同我们养的那几罐上品蛐蛐，都给我摆出来。午后便去请他，就说本院后园春色未阑，略有雅趣，请他来品茗鉴赏。”
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