队伍前方，一个身材魁梧、面容刚毅的中年汉子格外引人注目。他叫李特，賨人（巴氐）首领李慕之子。虽是异族首领，但他身形高大，五官轮廓分明，既有氐人的剽悍，又带着长期与汉人杂居熏陶出的沉稳。他身上的粗布短褐早已汗透，沾满尘土，但腰背依旧挺得笔直，目光锐利地扫视着前方曲折险峻的山路和身后疲惫不堪的队伍。他的两个兄弟李庠、李流紧随左右。李庠孔武有力，脾气火爆，李流则显得更加机敏沉稳。
“停下歇脚！前面有水声！”李特扬起手臂，低沉而有力的声音穿透沉闷的空气，如同给这支濒临崩溃的队伍注入了一丝生气。人们如蒙大赦，纷纷瘫倒在官道旁滚烫的石头上，贪婪地搜寻着石缝里渗出的点滴湿气，或者摘下路边不知名的苦涩野果塞进嘴里。
“阿兄，你看！”李流眉头紧锁，指着后方蜿蜒山路上几处新堆起的简陋坟茔，还有丢弃在路边、被野兽啃噬过的森森白骨，声音压得极低，“这才走了多远？才刚出散关！再这样下去，等不到蜀地，人就要死掉一半！”
李庠猛地一拳砸在身边凸起的岩石上，指节瞬间渗出血丝，他双眼布满血丝，咬牙切齿地低吼：“狗日的官府！狗日的世道！说好的赈粮呢？说好的派兵护送呢？全他娘的是屁话！驿站里那些粮车，分明是运粮官和当地豪强勾结，倒卖去了黑市！这帮喝人血的畜生！”
李特沉默地听着兄弟的愤怒，眼神愈发深邃。他蹲下身，从路边干硬的泥土里抠出一棵枯萎的野麦苗，那麦穗干瘪得可怜，只有几粒空壳。他用粗糙的大手轻轻碾碎了穗子，看着细碎的粉末随风飘散，融入燥热污浊的空气里。蜀中的富庶，他年轻游历时曾亲眼见过。那里土地肥沃，雨水丰沛，只要有力气，总能刨出一口吃的。他抬起头，望向云雾缭绕、仿佛通向生路的蜀道深处，声音不高，却带着一种磐石般的沉稳和不容置疑的决心：“怨天怨地，饿不死肚子。人挪活，树挪死。蜀中沃土千里，只要咱们心齐，总能给老人孩子刨出一口吃的。” 这句话，像一颗定心丸，让周围听到的流民眼中，重新燃起一丝微弱却不肯熄灭的求生之火。
短暂的喘息之后，队伍再次启程，向着巍峨险峻、号称“天梯石栈相钩连”的剑阁关进发。每一步，都踩在生与死的边缘。
元康八年（298年）深秋，经过数月地狱般的跋涉，这群形容枯槁、衣衫褴褛、人数已锐减近半的秦雍流民，终于如同退潮后的残骸，奄奄一息地抵达了目的地——益州（蜀地）北部的门户，涪县（今四川绵阳东）附近。
然而，等待他们的并非想象中的乐土，而是更深的绝望和冰冷的刀锋。
新任益州刺史罗尚，一个颧骨高耸、眼神阴鸷的中年官员，奉了朝廷（实则掌权的司马越集团）严令：所有外来流民，必须即刻遣返原籍！理由冠冕堂皇——流民聚集，恐生事端，扰乱蜀中安宁。
“遣返？回哪里去？！老家早成了鬼域！回去就是个死！” 当告示贴在涪县城门，官差敲着锣沿街吆喝时，流民群中爆发出绝望的哭喊和愤怒的质问。
负责执行这条冷酷命令的，是罗尚帐下大将、广汉郡太守辛冉。此人贪婪暴虐，视流民为砧板上的鱼肉。他不仅不发放任何口粮，反而在涪县通往北方的各条要道上设下重重关卡，美其名曰“护送”，实则是敲骨吸髓！
“想过去？行啊！”关卡前，一个满脸横肉的益州兵卒掂量着手中沉重的佩刀，斜睨着眼前推着破车、带着两个孩子的老妇人，嘴角咧开贪婪的笑容，“按规矩，人头税！一人三百钱！没钱？也行，你这车上被褥看着还能值俩钱，拿来抵债！”说着就要动手去抢。
“军爷！军爷开恩啊！”老妇人惊恐地扑在被褥上，死死护住这仅有的御寒之物，“这是老婆子全部家当了！孩子爹死在了路上，就指望这点东西熬过冬天啊！求求您高抬贵手……”
“滚开！老不死的！”兵卒不耐地一脚踹开老妇人，抢过车上的破被。两个孩子吓得哇哇大哭。
“住手！”一声炸雷般的怒喝响起！李庠双目赤红，带着一群同样血气方刚的流民青年冲了过来，“你们这帮披官皮的畜生！不赈济也就算了，还要抢我们活命的东西！还有没有王法了？！”
“王法？”另一个关卡的小吏冷笑，慢条斯理地翻着手中厚厚的名册，“王法就是让你们这些外来的叫花子滚蛋！还想要钱要粮？呸！知道你们身上带着啥不？瘟疫！晦气！赶紧滚出益州地界！”他一挥手，几个凶神恶煞的兵卒手持棍棒就往前逼，试图驱赶人群。
冲突瞬间爆发！压抑已久的怒火如同火山喷涌！推搡、怒骂、棍棒挥击的声音、妇孺惊恐的尖叫混杂在一起。刀光闪过，一个冲在最前面的流民青年惨叫一声，胳膊被划开一道深可见骨的伤口，鲜血喷涌！
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