第一轮筛选持续了整整一天，七百余名秀女依次觐见。马秀英与嫔妃们分工合作：马秀英看仪态气度，穆桂英、窦仙童观身形步态，李师师、鱼玄机考谈吐学识，卞赛、卞敏则留意妆容衣饰。她们严格把关，但凡容貌有缺、声音嘶哑、身形佝偻者，皆被淘汰。
日暮时分，第一轮结果出炉，七百余人中，只剩下二百三十人。被淘汰的秀女虽有失落，却也只能收拾行装，黯然离京。而留下的，则在宫中侍女的引导下，前往偏殿安置，等待次日的第二轮筛选。
第二日的筛选，着重考察品性、喜好、礼节与能力。殿中摆放着琴棋书画、针线女红、甚至还有沙盘、账簿，显然是要全方位检验秀女们的才德。
马秀英端坐主位，看着眼前的二百三十名秀女，缓缓道：“今日不拘形式，诸位可各展所长。或抚琴一曲，或挥毫一幅，或谈谈治家之理，或说说处世之道，让本宫瞧瞧你们的真本事。”
话音刚落，便有秀女上前。蔡琰走到琴前，素手轻扬，一曲《高山流水》便在殿中响起，琴声悠扬，时而如高山巍峨，时而似流水潺潺，听得众人如痴如醉。曲终，马秀英赞道：“蔡小姐琴艺精湛，不愧是蔡学士之女。”
蔡琼见状，也上前铺开宣纸，提笔蘸墨，片刻间便画了一幅《寒梅图》，笔力遒劲，梅枝傲骨铮铮，引得鱼玄机点头道：“笔法不俗，颇有风骨。”
王异则走到沙盘前，拿起木杆，寥寥几笔便画出了凉州的地形，指着沙盘说道：“武威地处河西走廊东段，东接兰州，西通张掖，是丝绸之路的要冲。若要治理武威，需在祁连山麓开垦梯田，引雪水灌溉，同时在边境设立烽燧，防备羌人袭扰……”她条理清晰，句句切中要害，连素来挑剔的窦仙童都忍不住赞道：“有其父之风。”
貂蝉没有选择琴棋书画，而是取过针线篮，拿起一块素布，指尖翻飞，不过片刻，便绣出一只栩栩如生的鸾鸟，针脚细密，配色雅致。卞赛拿起绣品，笑道：“这般手艺，倒是能为陛下缝制几件贴身衣物。”
马云禄则走到兵器架旁，取下一把长弓，走到殿外空地上，对着百步外的靶心连射三箭，箭箭命中，引得穆桂英高声叫好：“好箭法！比某些军中将士都不差！”
长孙无垢则被问及治家之道，她不慌不忙地答道：“治家如治国，需宽严相济。对下人要体恤，却不可纵容；对账目要清楚，却不可吝啬；家人之间要和睦，却不可徇私。”一番话有理有据，让马秀英暗暗点头。
杨妙真则说起了如何训练女兵：“女子虽力弱，却心思细腻，反应敏捷，若加以训练，可成奇兵。譬如夜间侦查、传递密信，女子往往比男子更隐蔽……”她的见解独特，让穆桂英大有相见恨晚之意。
就连沛县甘梅、豫州杜妙这样的小家女子，也各有长处。甘梅拿出亲手做的几样点心，样式朴素，却香气扑鼻，马秀英尝了一块，赞道：“味道醇厚，可见用心。”杜妙则拿出一本账簿，上面记录着自家小店的收支，字迹娟秀，条理分明，李师师笑道：“倒是个会过日子的。”
第二轮筛选更为严格，不仅要看才能，更要观品性。但凡言行轻浮、心胸狭隘、或是只会空谈者，皆被淘汰。比如有位世家女，见别人才艺出众，便暗中撇嘴，被马秀英看在眼里，直接划去了名字；还有位秀女，说起话来口若悬河，却经不起细问，三两句便露了怯，也被淘汰出局。
到日暮时分，第二轮筛选结束，二百三十人只剩下了五十三人。这五十三人，或有才学，或有技艺，或品性纯良，或见识不凡，皆是百里挑一的佼佼者。
第三日，便是刘进亲选的日子。长乐宫正殿内，五十三名秀女按序排列，个个容光焕发，却又带着几分紧张。刘进身着龙袍，坐在马秀英身旁，目光扫过下方，只觉得眼前一亮——这些女子或明艳，或清丽，或英气，或温婉，各有风姿，难怪马秀英能选出这么多人。
“皇后辛苦了。”刘进低声对马秀英笑道，“这些女子，个个都不错。”
马秀英浅笑道：“陛下满意就好。她们的品性才能，臣妾已大致考察过，陛下可随意问话。”
刘进点点头，目光首先落在貂蝉身上。没办法，全场最耀眼的那朵花，想不看都难！
今日的貂蝉换了一身粉色宫装，更显娇俏动人，见刘进看来，她不慌不忙地福了一礼，眼中带着恰到好处的羞涩与敬重。
“你便是王允的义女？”刘进问道。
“是。”貂蝉柔声答道，“义父常教导民女，要感念陛下恩德，若能入宫侍奉，定当尽心竭力。”
刘进笑了笑，又看向蔡琰：“蔡小姐的琴艺，皇后已跟朕说过，确实不凡。”
蔡琰屈膝行礼：“不过是些雕虫小技，不敢在陛下面前班门弄斧。”
“不必过谦。”刘进看向马云禄，见她依旧穿着劲装，便笑道，“马小姐的箭法，桂英也赞不绝口，看来是位巾帼不让须眉的女子。”
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