正月十五过后，天气渐渐转暖。
然而屋顶上的积雪尚未完全化尽，在晨光中闪着晶莹的光泽。
辰时刚过，婉儿便接到宫里传召。
“皇上请周大人现在进宫，到御书房见面。”小太监声音尖细，脸上挂着讨好的笑容。
婉儿速速更衣。
她穿了身素雅的浅青色宫装，外罩一件狐裘，头上发间插着一支白玉簪。
对着铜镜，她细细地端详了一下自己。
只见在镜中人清秀的眉眼间多了几分疲倦。
正孤芳自赏时，小太监在门外催促道：“周大人，时候不早了！”
“小阉货，催什么催？”阿苦暗自低骂了一句，弯腰替婉儿扣上一枚扣子。
“你得好好休息，孩子刚满月就到处瞎走！”婉儿嗔怪道。
“小姐你就别替我操心了，我生就的这副贱骨头，劳碌命，哪能闲得住？”阿苦笑道。
顺便说一下，阿苦和武断的孩子出生了，刚满月。
婉儿出门，然后坐上宫里派来接她的马车。
马车的轱辘碾过湿滑的青石板路，发出吱扭吱扭的声响，一路摇晃着进了皇宫。
御书房门外，大太监福海早已在门口候着。
见到婉儿，他低声道：“周大人，皇上等候您多时了。”
“有劳公公相迎。”婉儿微微颔首示意。
福海推开宫门引婉儿进入，一股暖意顿时扑面而来。
天保皇帝正坐在紫檀木书案后批阅奏折。
今日他穿了一身常服，明黄缎面绣着暗纹龙鳞，头上戴着一顶金冠。
听见脚步声，他抬起头。
“周爱卿来啦？”他放下朱笔，脸上露出笑容，“赐座。”
太监搬来绣墩。
婉儿行过礼后方坐下，脊背挺得笔直。
“这些日子休息得可好？”皇帝端起茶盏，用杯盖轻轻拨了下浮叶，“前些日子扳倒李涣成，爱卿劳苦功高，朕心里一直没忘。”
“这是臣分内之事，不敢邀功。”婉儿垂眸。
皇帝笑了笑。
他没有继续这个话题，而是话锋一转道：“今日请爱卿来，是想和你商议北疆之事。”
婉儿心头一凛：“北疆出什么事了？”
“大事倒没有，只是北疆四营的将士们这些年戍边辛苦。”皇帝语气十分温和。
稍顿了顿，他继续道：“尤其以周万毅、韩青、赵勇、刘一虎这几位，他们在李涣成谋逆一案中更是立下了汗马功劳。”
皇上的话显然在绕弯子，婉儿听得一头雾水，不明白他想表达何意。
他端起茶杯呷了口茶，又抬眼看向婉儿：
“这些日子朕一直在想，把那些有功之臣都放在边塞苦寒之地，朕属实有些于心不忍。”
“因此，不如重新派人去将他们换回来，也算是朕体恤功臣之意。”
“周爱卿以为如何？”
婉儿的手指在袖中微微收紧。
她抬眸，语气尽量保持平稳：“皇上体恤边关将士，臣感佩之至，只是……”
“只是什么？”皇帝侧目看向她。
婉儿轻咳一下，暗自斟酌着措辞说道：
“北疆边防事关国本，突然撤换主将，恐会造成军心不稳。”
“况且当前罗刹军虽暂时收缩，但其觊觎我大悦已久，此时换将，是否有些操切？”
皇帝脸上的笑容褪去了些许。
他放下茶盏，瓷器碰撞发出“嚓”一声清脆的声响：“爱卿是信不过朕选将之能？”
他这话说得很轻，但分量却极重。
婉儿立刻起身跪下：“臣不敢。”
御书房内一片寂静，只有炭火噼啪作响。
许久，皇帝才缓缓道：“爱卿平身吧！朕知道你是为国着想，但此事朕已思虑再三。”
婉儿站起身，重新落座。
她感觉到后背渗出一层薄汗。
皇帝继续说道：
“周万毅可调任兵部侍郎，韩青、赵勇、刘一虎也各有安排，都是从三品以上的职衔。”
“至于北疆新将，朕会从禁军中遴选忠诚干练之人赴任，爱卿不必担忧。”
这哪里是赏功？这分明是通过明升暗降来削夺兵权。
对于皇帝所玩弄的这一套权术，婉儿心里跟明镜似的，但她知道再劝无用，也只得沉默不语。
皇帝看着她，忽然又笑问：“朕听说落英缤近日常去白玉堂？”
婉儿心头猛地一紧，随即又缓缓平静下来，答道：“落大人是皇城司指挥使，偶尔因公事往来也是常理。”
“是么？”皇帝似笑非笑，“江湖人虽重义气，但终究难登大雅之堂，爱卿如今的身份不同往日，往来之人，也该慎选才是。”
他这话已是赤裸裸的警告。
婉儿低下头道：“臣谨记皇上教诲。”
“好了。”皇帝摆摆手，“今日就说到这儿，爱卿回去好生休息，北疆之事，朕自有主张。”
他这是在下逐客令了。
婉儿行礼告退。
走到门口时，皇帝忽然又叫住她：“周爱卿。”
她回身再一福：“皇上有何吩咐？”
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