月牙泉边的短暂窥视，如同投入平静湖面的一颗石子，激起的涟漪虽然微小，却在凌烨与云舒的心中久久不散。那惊鸿一瞥，让他们对那个神秘的窥视者充满了好奇和警惕。
对方的身法诡异，速度极快，如鬼魅一般，而且还带着一丝若有若无的熟悉感，这绝非寻常的马贼或探子所能拥有。凌烨和云舒对视一眼，都从对方的眼中看到了同样的疑问和担忧。
为了确保使团的安全，他们决定加强夜间的警戒。然而，接下来的几日，却出奇的平静，仿佛那夜的窥视只是一场幻觉。但凌烨和云舒并没有因此而放松警惕，他们知道，这平静的表面下，可能隐藏着更大的危机。
队伍继续西行，穿越茫茫戈壁。这片广袤的沙漠，除了无尽的黄沙，几乎没有其他的生命迹象。阳光炽热，烤得大地发烫，空气也因为高温而扭曲变形。远处偶尔出现的海市蜃楼，更是给这片荒凉的景象增添了几分诡谲的色彩。
在这样恶劣的环境下，使团的行程异常艰难。水源和食物都变得异常珍贵，每个人都在默默忍受着身体和心理的双重折磨。
根据之前得到的零星线索和商队的指引，凌烨和云舒决定前往距离楼兰古城遗址最近的一处绿洲城镇——“白龙堆”进行补给，并尝试寻找与楼兰或拜火圣教相关的信息。
这日午后，队伍正在一片巨大的雅丹地貌（风蚀土丘群）中穿行，四周是千奇百怪、如同鬼斧神工雕琢而成的土黄色山丘，寂静得只剩下风声和驼铃。
突然，前方引路的向导发出一声惊恐的呼喊，指着侧前方一座高大的风蚀蘑菇岩。只见那岩石顶端，赫然站立着一名身着宽大黑袍、脸上覆盖着青铜面具的人！那人身形高瘦，袍袖在干燥的热风中猎猎作响，面具上雕刻的扭曲火焰纹路，在烈日下反射着冰冷的光泽。
拜火圣教！
几乎在同时，四周的风蚀岩柱后，悄无声息地冒出了数十名同样装束的黑袍人，手持弯刀或造型奇特的弓弩，将使团的前后道路堵死！
“保护大人！”使团护卫首领厉声喝道，士兵们迅速结阵，将文官和重要物资护在中间。凌烨与云舒交换了一个眼神，按兵不动，静观其变。
那站在岩顶的黑袍人，用一种古怪而沙哑的腔调说着西域方言（系统同步翻译）：“中原人，留下你们的货物，尤其是……那枚‘火焰钥匙’，可饶你们不死。”
火焰钥匙？是指那枚青铜令牌？对方果然是为此而来！
鸿胪寺官员试图交涉，言明此为天朝使团，欲与西域各国交好。但那黑袍首领毫不理会，只是重复道：“交出钥匙！”
谈判破裂，战斗一触即发！黑袍人训练有素，动作迅捷狠辣，更兼熟悉地形，利用岩柱掩护，不断发射淬毒的弩箭，给使团护卫造成了不小的麻烦。
凌烨见普通护卫难以抵挡，对云舒低声道：“你在此压阵，我去擒那首领！”说罢，他身形一动，如大鹏展翅，几个起落便避开箭矢，直扑那岩顶的黑袍首领！
那首领见凌烨来势凶猛，冷哼一声，自岩顶一跃而下，手中多了一柄镶嵌着红宝石的怪异弯刀，迎向凌烨！两人瞬间战在一处，刀光剑影，劲气四溢，卷起漫天黄沙。
云舒在下方，一边指挥孙邈救治中箭的伤员，一边留意战局。她发现，这些黑袍人的武功路数颇为诡异，带着一种狂热的、不惜同归于尽的气势，与中原武功大相径庭。
就在凌烨与那首领激战正酣，双方你来我往、难分胜负之际，战局却突然发生了意想不到的变化！
只听得远处沙丘之后，突然传来一阵急促而清脆的驼铃声，仿佛是来自沙漠深处的警报一般。众人循声望去，只见一支约莫百余人的骑兵队伍，如同旋风般冲杀而来！
这支骑兵队伍并非黑袍打扮，而是身着西域常见的服饰，色彩鲜艳夺目，与周围的黄沙形成鲜明对比。他们个个骁勇彪悍，骑术精湛，手中的弯刀在阳光下闪烁着寒光。
然而，最引人注目的还是为首的那名女子。她身着一袭鲜艳的红衣，如同燃烧的火焰一般，面覆轻纱，看不清面容，但从她那婀娜的身姿和矫健的动作可以看出，她必定是个身手不凡的高手。
这队人马如同一股红色的旋风，目标明确地直扑拜火圣教黑袍人后方！只见那红衣女子弯弓搭箭，动作娴熟而迅速，每一箭都如同流星般疾驰而去，瞬间射倒数名黑袍人，直接打乱了他们的阵脚。
“是‘沙狐’玛依拉！”使团向导突然惊喜地叫道，“她是这片沙漠的守护者，专门与拜火圣教作对！”
有了这支生力军的加入，战局瞬间扭转。拜火圣教黑袍人腹背受敌，损失惨重，那首领见势不妙，虚晃一刀，逼退凌烨，发出一声尖啸，残余部下立刻如同潮水般退入复杂的雅丹地貌中，消失不见。
那红衣女子玛依拉并未追击，她勒住骆驼，掀开面纱，露出一张充满异域风情的、野性而美丽的脸庞，目光直接投向凌烨和云舒，用流利的中原官语说道：“远道而来的中原贵人，你们不该招惹‘拜火教’的疯狗。尤其是，还带着‘楼兰的遗物’。”
她目光灼灼，似乎能看穿他们隐藏的身份和那枚青铜令牌。
凌烨收剑入鞘，拱手道：“多谢姑娘出手相助。在下林烨，这是内子苏云。不知姑娘所说的‘楼兰遗物’是？”
玛依拉跳下骆驼，走到近前，毫不避讳地指着云舒随身携带（已做伪装）的包裹：“你们身上，有楼兰王室血脉的气息，还有……‘火焰钥匙’的波动。我追寻这股波动很久了。”
楼兰王室血脉？云舒心中剧震！她立刻想到了端淑皇贵妃！难道自己身上，竟继承了来自母亲（云舒生母李云舒？或是其他渊源？）的楼兰血脉？
这突如其来的信息，以及神秘出现的玛依拉，让西域之行变得更加扑朔迷离。
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