然而，驿站早已人去楼空，只余下几个打扫的驿卒和空旷的院落。
萧彻勒马停在驿站门口，看着空荡荡的院子，脸上的得意瞬间僵住，随即转化为一种被噎住般的恼怒。
他精心准备的“凯旋秀”，观众呢？尤其是那个最该看到他威风模样的沈长乐，居然跑了？
“人呢？”萧彻的声音带着冰碴子，眼神扫向驿卒。
驿卒吓得一哆嗦，连忙躬身回道：“回……回大人，沈姑娘她们天一亮就启程往通州去了，说……说赶路要紧……”
“赶路要紧？”萧彻气得差点从马上跳下来，只觉得一股无名火直冲脑门。
他这一番折腾，浴血奋战（虽然大部分是手下干的），又调兵遣将，风头出尽，结果……俏媚眼做给瞎子看？
沈长乐这死丫头，跑得比兔子还快！
一旁的萧文涛最是机灵，眼见主子脸色黑如锅底，赶紧上前一步，低声道：“老爷，您消消气。沈姑娘她们回通州沈家老宅了。您不是早前也提过，想去通州那边瞧瞧咱们的田庄账目吗？正好顺路啊！通州可是沈姑娘的老家，您堂堂二甲z胪的身份，沈家还能不扫榻相迎？到时候……嘿嘿。”
萧彻满腔怒火被萧文涛这番话浇熄了大半。
对啊！通州！
沈长乐的老家！
他眯了眯眼，看着通州的方向，嘴角勾起一抹算计的弧度。
跑？
跑得了和尚跑不了庙！
他冷哼一声，从善如流：“嗯，说得有理。通州田庄是该好好整饬了。传令，收拾东西，出发通州！”
……
另一边，沈长乐一行人已抵达通州沈家老宅。
嗣母尹氏见到已记在自己名下的嫡女沈长乐，自是拉着她的手，一番嘘寒问暖，情真意切。得知同行的王霞不仅是河南王氏嫡女，更是程家长孙媳妇，尹氏心头一凛，不敢有丝毫怠慢，连忙唤来自己的儿媳，细细叮嘱务必要尽心招待这位贵客。
王霞在沈家受到了堪称殷勤的高规格接待，礼数周全，无可挑剔。
她面上挂着得体的微笑，心中却如同拨着算盘珠，不动声色地将沈家里里外外审视了个遍。
目光掠过略显古朴的庭院布局，扫过厅堂中规中矩的陈设，再细看往来仆妇的衣着举止——虽整齐干净，却透着几分洗得发白的朴素。
她心中迅速有了判断：沈家确实是地方上颇有名望的诗书传家、耕读门第，规矩森严，家风清正。
然而，这“清正”二字背后，也透着一股挥之不去的……清寒。
“是了，”王霞抿了口茶，暗自思忖，“与我们王家一样，根基是好的，门楣是光鲜的。可光靠祖上传下的田庄地亩，收益再厚，也不过图个‘殷实’二字罢了。”
她王家在河南焦作，亦是响当当的耕读之家，但这“耕读”的体面下，支撑那份真正富足与从容的，却是家中几代男丁在仕途之外，于钱粮运作、商贾经营上的精明手段和广阔人脉。那是能让银钱如水般活络起来的本事。
再看眼前沈家，屋舍虽大，陈设却难掩岁月痕迹；仆役虽多，衣着却不见多少新色。
王霞心中那份评估的秤砣，悄然又下沉了几分——沈家的光景，与她王家早年未发迹时颇为相似。
但这“生钱”的本事，这盘活家业、让银钱源源不断流入的能耐，眼前这沈家，怕是远不及她王家了。
她下意识地抚了抚自己身上这件精心裁制的灰鼠皮袄子，柔软丰厚的皮毛在指尖流淌着低调的奢华。
再抬眼，目光落在对面沈家几位奶奶身上。
她们穿着时令的绸缎夹袄，料子是好料子，花样也时新，只是……王霞的目光毒辣地捕捉到那绸缎的光泽度、夹袄的厚实程度，以及她们头上首饰的成色份量。
一丝不易察觉的优越感，如同冬日暖阳下悄然蒸腾的水汽，在王霞心底无声无息地弥漫开来。
这优越感并非源于门第高低——沈家诗书传家，门楣同样清贵——而是源于一种对“生财有道”的笃定自信。
她的灰鼠皮袄，不仅是御寒之物，更是王家财力、手腕和她这位程家长孙媳妇身份的无声昭示。
而沈家奶奶们那看似体面的绸缎夹袄，在她精准的审视下，却仿佛映照出了几分力不从心的局促。
王霞脸上的笑容愈发温婉得体，心中那份因出身与夫家带来的、混合着精明算计的优越感，却如同投入杯中的蜜糖，无声地晕染开来，甜得让她几乎要微微眯起眼来。
……
尹氏面对沈长乐时，便将相中的亲事提了出来——田家长孙田科。
田科及其家人很快被请来相见。
其人如沈坦所言，性情沉稳，甚至有些过于沉默寡言。
一身半旧的青衫，容貌端正，但绝不出挑。
田家与沈家确实门当户对，皆是诗书耕读传家，不擅长经营庶务，但靠着祖上积累的田产，日子也算富足安稳。
沈长乐静静听着嫡母的介绍，看着眼前这位未来可能的夫婿，心中无波无澜。
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