沈长乐见好就收，见萧彻强行按捺怒火回归正题，也不再撩拨。
沈长乐抬眸迎上萧彻迫人的视线，不再卖关子：“五老爷急什么？我既应了你，自会告知。进京路上，确在落霞坡附近遇见过一对形迹可疑的农家夫妇。正被几个地痞纠缠勒索。我看那女子眉眼间，倒与五爷有几分肖似，又想着程、萧两家也算世交，便顺手帮了一把。”
她顿了顿，看着萧彻骤然阴沉下来的脸色，继续道：“问清缘由，不过是些鸡毛蒜皮的讹诈。打发了地痞，我见他们身无长物，又似急于奔命，便好心指了条明路。
苑平到京城，沿途驿站正缺些粗使杂役，隐姓埋名，混口饭吃，最是稳妥。
算算脚程，此刻，他们应当就在那‘清水驿’中落脚，做些洒扫浆洗的活计。
此地离清水驿，快马不过半日路程。”
“清水驿？”萧彻眉头紧锁，将信将疑。
前夜那场惨烈的劫杀让他心有余悸，加上身边护卫折损过半，伤员众多，他实在不敢再轻举妄动。
他强压下立刻飞马去拿人的冲动，冷声道：“沈小姐最好所言非虚！若让萧某白跑一趟……”未尽之语，威胁之意昭然。
沈长乐坦然回视：“五老爷自去查证便是。不过，”
她意有所指地扫了一眼院中尚在养伤的萧家护卫，“五爷如今，怕是要等些援手才稳妥？”
萧彻被戳中痛处，脸色更黑，重重哼了一声。
他确实已飞鸽传书回京，调派家中更精锐的护卫前来接应。
看着沈长乐气定神闲的样子，他犹豫片刻，终究还是念及昨夜援手之谊，对关东海吩咐道：“拨五个人，护送沈小姐一行去苑平。务必周全！”
沈长乐毫不客气地受了这份“保护”：“谢五老爷。”
随即，她又对身后侍立的一名精悍护卫道：“海大成，你留下，随萧五爷去清水驿走一趟。”
那名叫海大成的护卫上前一步，抱拳行礼，沉默寡言，眼神却异常锐利，如同鹰隼。
沈长乐对萧彻解释道：“海大成祖辈是山中猎户，最擅追踪之术。鼻子灵，耳朵尖，眼睛毒。他曾远远见过贵府二姑奶奶和那位‘浪里漂’一次，虽只惊鸿一瞥，但此二人身形步态、举止习惯，皆已印入他脑中。只要有一线痕迹，一个背影，甚至一丝残留的气味，都难逃他的耳目。有他相助，五老爷寻人，当能事半功倍。”
萧彻审视着海大成，此人其貌不扬，却自有一股沉静敏锐的气质。
想到自己身边确实缺少这等专精追踪的人才，清水驿情况不明，多一分把握总是好的。
他微微颔首，算是应允：“嗯。”
萧彻离开后，沈长乐也随即动身前往苑平城。
她并未直奔驿站，而是先去了城中最繁华的东大街。
五间临街旺铺，三间挂着布庄的招牌，人来人往，生意兴隆；另外两间则是“沈记香料铺”，门面稍显冷清。
这正是林氏交给她的母亲陪嫁产业。
沈长乐带着素娟、紫娟，二人病体初愈，但查账之事非她们不可，以及赵长今等几名气势迫人的护卫，直接突袭了香料铺。
她翻看林氏移交的账本，账面做得极其“漂亮”，收支平衡，略有盈余，仿佛只是勉强维持。
“掌柜的，这‘沉香’的进价，似乎比市价高了三成？”素娟纤细的手指划过账册，声音清冷。
“这‘沉水香’的库存数目，与库房实存对不上啊。”紫娟抱着一摞出入库单据，眉头紧锁。
面对沈长乐锐利的目光和护卫们无形的压力，原本还想狡辩几句的老掌柜冷汗涔涔。
当赵长今蒲扇般的大手“啪”一声拍在柜台上，震得算盘珠子乱跳时，掌柜的心理防线彻底崩溃。
“小，小姐饶命！小的也是，也是迫不得已啊！”
掌柜的噗通跪下，哭丧着脸，“铺子，铺子每年实际能赚近两千两银子！可，可这些钱，小人一文也不敢留，全都，全都交给鲁嬷嬷的侄子周福大爷了！他每年年底来收一次账！那三间租出去的布庄也是，年租根本不是账上写的两百两，是八百两！也都是周福大爷来收的银子！小人这里，只有他给的假账本啊！”
沈长乐看着手中林氏亲手交予的、记载着“年租两百两”、“香料铺勉强持平”的假账本，指尖轻轻拂过那娟秀却虚伪的字迹，唇角勾起一抹冰冷而意味深长的弧度：
好一个‘勉强持平’，林氏，你这管家之道，可真是用心良苦啊。
……
苑平城郊，山清水秀之地。
八百亩良田沃野铺展，二百亩山林郁郁葱葱。
山脚下，一座气派的三进宅院拔地而起，朱门高墙，飞檐翘角，在这乡野之地，显得格外扎眼。
这正是沈长乐母亲的陪嫁田庄——明面上是田庄，实则已是庄头周福的安乐窝。
沈长乐的车驾停在宅院门前时，肥头大耳、身着绫罗绸缎的周福，正腆着肚子，由两个小厮伺候着在院中剔牙。
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