辰时，晨光如碎金般洒在汴河水面，粼粼波光随着漕运船桨的划动层层漾开。姜瑜与姜溯并辔行至漕运码头，马蹄踏过青石板路的声响，混着码头搬运工的号子、货船的橹声，揉成了汴京清晨鲜活的市井曲调。码头旁的草棚下，流民们裹着打满补丁的旧衣，有的正用破陶碗接檐角滴下的露水，有的则蹲在地上翻找昨日残留的麦饼碎屑，一双双眼睛里满是生计的窘迫。
“姐，”姜溯忽然勒住马缰，枣红色的骏马轻轻打了个响鼻，他指尖攥着缰绳，指节微微泛白，语气里带着几分难以掩饰的局促，“前阵子稚子阁的事，是我混账。”他侧过头，不敢直视姜瑜的眼睛，只盯着马颈上的铜铃，“当时滢妹妹哭着说你抢了她的住处，我没问一句缘由，就冲到你跟前喊嚷，连你解释的机会都没给。后来大哥把前因后果跟我说了，我才知道自己有多糊涂——你在姜承宗家受了那么多罪，回了本家，我本该护着你才是。”
姜瑜闻言，目光落在草棚下一个正用树枝在地上画圈的孩童身上，指尖轻轻摩挲着马鞍上精致的缠枝纹。她的声音平静得像汴河的晨水，没有半分怨怼：“过去的事，再提也无益。往后你遇事多留个心眼，别再轻易被旁人的话牵着走，便是对彼此都好。”话虽清淡，却已卸下了此前的隔阂，姜溯听着，只觉压在胸口的愧疚终于散了些，他抬手挠了挠头，脸上露出几分释然的笑意。
两人正欲策马前行，码头东侧突然传来一阵撕心裂肺的惊呼：“当心！”只见一辆载满瓷器的马车失控冲来，车轮碾过石子路发出刺耳的“咯吱”声，车辕歪歪斜斜，眼看就要撞上蹲在路边捡麦饼的孩童——那孩子不过五六岁，梳着两个歪扭的小髻，手里还紧紧攥着半块沾了泥的麦饼，全然没察觉死神正步步逼近。
姜溯瞳孔骤缩，翻身下马的动作已快如疾风，却见姜瑜的动作比他更迅疾。她手腕轻抬，一枚叠得整齐的平安符从袖中滑落，指尖凝起的淡青色玄气裹着符纸，如离弦之箭般掷出。符纸在空中骤然展开，朱砂勾勒的镇厄纹路瞬间亮起，化作一层温润的淡金色光膜，像被晨雾笼罩的薄纱，稳稳将孩童护在其中。
“砰！”失控的马车擦着光膜驶过，车轮溅起的泥水狠狠砸在光膜上，却连一丝涟漪都未激起。孩童愣愣地站在原地，直到光膜渐渐消散成点点微光，才反应过来自己逃过一劫，哇的一声扑进赶来的母亲怀里。周围的流民见状，纷纷跪倒在地，破旧的衣袍扫过满是尘土的地面，他们对着姜瑜连连叩拜，声音里满是感激：“多谢玄师姑娘救命！姑娘真是活神仙啊！”
姜溯站在一旁，看着那消散在晨光中的微光，又望向被流民簇拥却神色淡然的姜瑜，心中对她的玄学能力再无半分疑虑，只剩深深的信服。他从前只听人说姜瑜懂玄术，却从未亲眼见过她施术救人，此刻才真切明白，自家这位姐姐，早已不是当年那个在姜家小心翼翼、任人拿捏的闺阁女子。
这时，一个穿着粗布短褂、皮肤黝黑的流民首领凑上前来。他先是对着姜瑜深深作揖，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，而后压低声音，语气里满是警惕：“姑娘既是玄师，可得多当心。最近南城不太平，总有个穿灰布衫的汉子在贫民窟附近转悠，逢人就打听‘在城西破庙帮过工的女人’。那汉子眼神阴沉沉的，看人的时候像要吃人似的，昨天还跟我们几个流民起了冲突，下手狠得很。姑娘去南城寻人，可千万避开他。”
姜瑜颔首，将首领的话记在心上——看来姜承宗家的人，或是其他觊觎陈氏的势力，早已先他们一步行动。她从袖中取出一袋碎银，递到首领手中，银袋撞击的声响在清晨的码头格外清晰：“这些银钱你拿去，给孩子们买些热粥和麦饼。若再见到那灰布衫男子，不必惊动他，只需悄悄记清他的去向便好。”
首领接过银袋，双手紧紧攥着，连连作揖道谢后才退回草棚。姜溯轻夹马腹，跟上姜瑜的步伐，语气里多了几分急切：“姐，我们快些去贫民窟吧，免得陈氏那边再生变故。”姜瑜应了一声，两匹骏马踏着晨光，朝着南城贫民窟的方向疾驰而去，兄妹二人的身影渐渐融入前方纵横的巷陌，而码头这一段意外的插曲，不仅让两人间的嫌隙彻底消融，更让他们对接下来的寻踪之路，多了几分警惕与准备。
姜瑜与姜溯策马踏入南城贫民窟的地界，刚拐进窄巷，一股混杂着霉味、污水馊味的浊气便扑面而来。脚下的土路坑坑洼洼，黑褐色的污水顺着巷壁的沟壑蜿蜒流淌，偶尔还能看见几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，见了生人便夹着尾巴缩到低矮的土坯房后，只敢露出一双警惕的眼睛。
两侧的土坯房歪歪扭扭，屋顶铺着的茅草早已发黑，有的地方甚至塌了个洞，用破木板勉强遮掩。墙上布满了斑驳的泥痕，偶尔能看到几处用炭灰画的歪歪扭扭的符咒，想来是流民们祈求平安的念想。姜瑜勒住马，目光在巷中仔细扫过，轻声道：“老妪说陈氏住在贫民窟最里头，门口有棵歪脖子槐树，我们往深处走。”
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