“啪！”
一声脆响！
不是扇子打在人身上，而是古灵芷身后一个性子更泼辣的女子，猛地拍开了那纨绔的扇子，柳眉倒竖：“放尊重些！我们是陛下亲许，凭本事考进来的，再动手动脚，小心我告到巡城御史那儿去！”
“嘿~还挺辣！”那王兄恼羞成怒：“告我？你知道我爹是谁吗？”
“你爹是谁，跟你当街调戏应试女子有何干系？”一个清冷的声音插了进来。
众人回头，只见卫铮不知何时站在了旁边，他身形挺拔，虽然衣着朴素，但眉宇间自带一股沙场历练过的冷硬气度，眼神扫过来，让那王兄下意识缩了一下。
“你……你又是哪根葱？”王兄虚张声势。
卫铮没理他，只是对古灵芷几人点了点头：“几位姑娘，复试在即，不必为无关人等耗费心神。”
他声音不大，却自带一股让人信服的力量。
那几位公子哥见卫铮不好惹，又见周围看热闹的人越来越多，指指点点，也觉得没趣，悻悻地骂了几句“粗鄙”、“等着瞧”之类的狠话，便灰溜溜地走了。
粥铺里暂时恢复了平静。
李石头感激地看了卫铮一眼，低声道：“多谢卫兄。”
卫铮摇摇头，神色凝重地看着街上形形色色、却大多对他们投来异样目光的人群，低声道：“谢什么。进了这帝都，真正的考试，恐怕早在进考场之前就开始了。”
古灵芷也走过来，对卫铮福了一礼：“多谢这位公子解围。”
她脸上虽还带着余怒，但眼神坚定：“可他们越是这样，我们越要考出个样子来，绝不能给陛下新政抹黑！”
几人相视一眼，都在对方眼中看到了同样的压力，以及一丝不甘示弱的倔强。
这帝都，果然不是那么好待的。
——
天色渐晚，街上的灯笼次第亮起，李石头出于义气，他带着卫铮、古灵芷和她的几位姐妹，连着问了好几家看起来便宜些的客栈，得到的回应不是“客满”就是“只剩上房”。
并且那价格听得李石头直咂舌。
“这可咋整……”李石头挠着头，看着身边几位同样面露疲色的同伴，尤其是那几位姑娘，心里更过意不去了。
他一拍大腿：“哎！俺住的那地儿，好像还有空房！就是……就是条件差些，不知道你们……”
卫铮摆摆手，言简意赅：“无妨，能遮风挡雨即可。”
他当延边军，行军打仗时，荒郊野岭都睡过，并不挑剔。
古灵芷和几位姐妹交换了一下眼神，也都点了点头。
她们出来是为了考试，不是来享受的，能省则省。
“麻烦李大哥带路吧。”古灵芷温声道。
李石头松了口气，连忙引着他们拐进了一条越来越窄的巷子。
路灯昏暗，地面坑洼不平，两旁的房屋也显得破旧低矮。
最终，他在一扇歪歪扭扭的木门前停下，门口挂了个歪斜的木牌，用墨汁勉强写着“悦来宿”三个字。
推开门，一股潮湿发霉的气味扑面而来。
里面根本算不上正经客栈，分明就是有人将一栋破旧的老宅子胡乱隔成了十几个小格子间，木板墙薄得能听到隔壁的咳嗽声，屋顶还能看到几处漏光的缝隙，夜风嗖嗖地往里钻。
一个干瘦的老头揣着手坐在柜台后打盹，听见动静才懒洋洋地抬眼。
“掌柜的，还有空房没？俺带几个朋友来。”李石头问道。
老头努努嘴：“最里头那两间还空着，通铺，男女分开住，一晚上二十文。”
古灵芷身后一个姑娘忍不住小声嘀咕：“这……这能住人吗？还不如我们几个姐妹凑钱去租个小院……”
李石头顿时有些尴尬，脸涨红了：“对不住对不住，俺就知道这地方破，俺这就……”
卫铮却已经掏出了铜钱递给掌柜：“就这里吧。”
他看向众人：“非常时期，将就几日。复试要紧。”
古灵芷也压下心中的不适，点头道：“卫大哥说的是。有个地方落脚总比流落街头强。”
她安抚地拍了拍那位有些抱怨的姐妹。
正当他们准备跟着掌柜去看房间时，最里面一个格间的门“吱呀”一声开了。
只见一个穿着洗得发白的青衫男子端着个破旧的木盆走了出来，看样子是去打水。
昏暗的光线下，古灵芷下意识地抬眼望去。
这一看，她整个人都愣住了，眼睛瞬间睁大，仿佛看到了什么又惊又喜的景象。
那男子似乎也察觉到门口来了不少人，抬起头——
此人正是李墨言。
他看起来比初选时更清瘦了些，脸色在昏暗光线下显得有些苍白，但那双眼睛依旧沉静温和。
他看到李石头，微微点头示意，随即目光扫过卫铮，最后落在了目瞪口呆的古灵芷身上。
他也微微怔了一下，似乎没想到会在这里遇见她，随即露出一丝极淡的微笑，轻轻颔首，算是打过了招呼。
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