北境的深秋，天空高远得像一块洗过的蓝宝石，却透着刺骨的肃杀之气。
荣城与军城，这两座命运早已紧密相连的城池，在瘟疫与阴谋的废墟上，正悄然重塑着筋骨。
荣城城外，昔日的混乱已被一片热火朝天的景象取代。
沈桃桃伏在案前，小心翼翼地用烛火烘烤一张薄如蝉翼的信纸，上面谢云景那熟悉的字迹逐渐显现。
详细说明了军城整军经武的进度，南下决心的坚定，字字句句都关乎大局，但信纸的末尾，那略显急促的笔锋还是泄露了写信人的牵挂：“……北地苦寒，疫气虽退，余毒犹存，万望珍重自身，一切以安为要。”
沈桃桃指尖轻轻拂过那最后几行字，唇角微弯了一下，随即恢复平静。
她将信纸就着烛火点燃，橘黄色的火苗跳跃着，吞噬了那些叮嘱。她不能留下任何可能危及他的痕迹。
然后，她取出一张特制的桑皮纸，提笔蘸墨。
笔尖在纸上滑动，发出细密的沙沙声。
她写得很快，“荣城疫情已控，流民安置有序，民心渐稳。然，数万青壮流离失所，终日无所事事，非长久之计，恐滋生事端。我反复思量，有一策，可从中秘密遴选骁勇忠诚者，编练辅兵。一则可强其体魄，维持营地秩序，参与建设，二则……严加操练，或可成一支奇兵，为你日后之臂助，以备不时之需。所需粮饷，我已核算，可从荣城府库结余及以工代赈款项中设法筹措，不必担忧。”
写罢，她取出一小瓶无色药水，用细毛笔蘸取，轻轻涂在字迹之上。
墨迹渐渐隐去，纸张恢复空白。待药水干透，她才将纸条卷成细卷，塞入一枚小巧的铜管，用蜡封好。
“贺亦心。”她轻声唤道。
贺亦心应声而入，她刚去粥棚巡视回来，衣角还沾着些许尘土。“桃桃。”
“让人送去军城，务必亲手交到谢将军手中。”沈桃桃将铜管递过去，语气郑重。
贺亦心接过铜管，贴身藏好，重重点头：“明白。”转身快步离去。
沈桃桃这才站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈，走到门口。
夕阳的余晖给整个大地镀上了一层温暖的金色。
她望向远处，那里赵青正带着一队人丈量土地，规划新的屋基。
妇人们聚在水渠边浆洗衣物，传来阵阵捣衣声和隐约的交谈声。几个娃娃在空地上追逐打闹，发出清脆的笑声。这
片土地上，生机正在复苏。
她的目光缓缓扫过那些劳作中的青壮年。他们大多皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神里有了光，但依旧带着苦难留下的痕迹。
她需要从这些人中，找出能扛起更多责任的人。
她唤来赵青和刚刚安排完送信的贺亦心，三人站在阴影里，低声商议。
“赵青，你对各户情况最熟。”沈桃桃声音压得很低，“从今日起，暗中留意那些人品端正，体格健壮，尤其是对我们心存感激的青壮。家里人口简单，没什么拖累的，优先记下。”
赵青立刻领会，点头道：“沈姑娘放心，我明白。比如西头那个叫石头的，一家五口逃难过来就剩他一个，力气大，肯干活，上次帮着我们抬梁木，一声不吭，还有南边棚区的王铁匠，虽然年纪稍大，但有手艺，人也正派，带着两个徒弟……”
“好，你心中有数即可，登记造册要隐秘，不可大张旗鼓。”沈桃桃赞许地点点头，又看向贺亦心，“亦心，遴选出来的人，由你负责初步接触和训练。就以组建巡逻队维护营地治安，或者是成立工程队负责重活的名义，将他们编成小队。每日劳作之余，带到营地东边那片白桦林里，先从最基础的队列体能开始，稍后再教些简单的棍棒招式。记住，循序渐进，不可操之过急，更要绝对保密。”
贺亦心眼中闪过兴奋的光芒，抱拳道：“是，我一定把他们练出个样子来！”
于是，在这片看似平静的流民营地之下，一场无声的遴选和训练开始了。
赵青借着分发物资的机会，默默观察着每一个人。
贺亦心则带着几个绝对可靠的老兵，以选拔骨干的名义，将那些被看中的人悄悄带进白桦林。
起初只是简单的站队跑步，后来开始练习协同用力抬重物，模拟应对突发情况。
沈桃桃有时会亲自去白桦林边远远地看着，她看到那些原本有些佝偻的脊梁渐渐挺直，看到他们眼中除了温饱之外，开始燃起一种叫做荣誉的光芒。
他们的伙食会比普通流民稍好一些，偶尔能见到一点荤腥，这细微的差别，更激发了他们的积极性。
这支隐藏在民众中的力量，正在悄然成型，成为沈桃桃支援前线的底气之一。
与此同时，北境军城，则是另一番金戈铁马的景象。
谢云景一身轻甲，站在地图前，指尖从代表军城的标记出发，划过重重山峦关隘，最终重重地点在京城的位置上。
他的身边，除了宋清远和徐相等谋士，还肃立着几位气息内敛的男子，他们是军中最精锐的小队头领。
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