两人默契地转向白鹭书院后庭深处。
惩戒堂的院落比前厅更显厚重肃穆，青石板被脚步磨得发亮。
执事案头那枚黄铜钥匙果然醒目地悬挂着，穆锦摘下，熟稔地打开侧院一扇不起眼的木门。
这是一间旧时待客的小厢房，陈设极简。
一桌，两凳，一榻。
窗外是后墙天井，几丛修竹伶仃地摇着，光线半明半暗，倒是格外寂静。
紧跟在后的丫鬟半夏，机灵地放下随身带的简陋茶壶杯盏，迅速退出，守在门外几步远的地方。
吱呀一声，破旧的木门被她从外面轻轻掩上。
厢房内更加幽静，只有窗外竹叶沙沙作响声清晰可闻。
穆锦挽起素净的青色袍袖，动手斟了两杯温水，推到小桌对面。
白瓷杯底磕碰桌面，发出清冷短促的声响。
“坐。”他开口，声音在狭小的空间里异常清晰。
楚明姝依言在对面的小凳上坐下。
光线透过糊着厚棉纸的木楞窗格，落在两人之间，光影泾渭分明。
穆锦的目光停留在楚明姝略显苍白的脸上片刻，终于转入正题。“方才受惊了。昭平侯府，近来可还在纠缠你？”
楚明姝捧着微温的茶杯，她看着杯中清透的水面倒映出自己眉眼，沉默一瞬，摇头，唇角溢出一丝若有若无的苦笑。
“纠缠二字，都算轻的。只要我还在这京城一日，他们便一日不会罢休。侯府今日敢闯书院动手，明日就敢到郡主府门前叫嚣。”
她抬起眼，直视穆锦沉静的眸子，“躲进广陵王府，也不过是权宜之计。寄人篱下，终究非长久之安身之所。况且……”
她微微顿住，剩下的话卡在喉咙里，难以启齿。
况且还有广陵王那个死疯子！
穆锦没有追问，放下手中的杯子，抬起眼眸。
他看着楚明姝，一字一句，清晰而低沉地开口：
“我知你处境艰难。若你信我，我愿倾尽全力护你周全，助你摆脱困局。因为……我有不得不帮你的理由。”
楚明姝闻言一怔。
穆锦叹了口气，开门见山道：“明姝，你有可能是我失散了十六年的亲妹妹。”
轰——
像一道无声的惊雷直直劈进脑海。
楚明姝身体骤然僵直，脑中一片空白。
果然如此！
穆锦的话没有停顿，目光深深锁住楚明姝眼中骤然掀起的惊涛骇浪，他知道这瞬间的冲击有多大。
“十六年前，京城大变。叛军突入，兵荒马乱之际，母亲怀胎八月，带着不足三岁的幼弟，与我们父子在混乱拥挤的人群中失散。”
“我那时尚小，只记得父亲的嘶喊和漫天的黑烟。叛乱平息后，我们父子辗转寻回京城，”他闭了闭眼，深吸一口气，“可母亲和弟弟再无音讯，仿佛人间蒸发。十六年，父亲从未放弃寻找，足迹踏遍南北。直到去年秋末。”
他凝视着楚明姝骤然睁大的双眼，缓缓吐出一个惊人的真相，“父亲才辗转收到千里传来的一封母亲手书。信上说，她当年于乱军之中，生下了那个孩子，是一个女儿。取名——穆钰！”
穆钰。
正是昭平侯府真千金楚明钰的本名。
一切都对上了。
楚明姝胸口剧烈起伏着，异朽阁的消息，与穆锦如今所言相差无几。
她声音干涩得发沙：“那…你又如何认定我才是你的亲妹妹？”
“所以，当你在街头被楚誉衡刁难时，我并非偶然路过。”
“我，”他每一个字都敲在楚明姝震颤的心弦上，“是在得知‘穆钰’在侯府后，更知你处境堪忧，特意在你出府之时，悄然尾随，只为确认你是否平安。”
一切偶然都成了必然。
楚明姝彻底失语。喉头像被滚烫的硬块堵住。
窗外的竹叶在风里沙沙地响，比刚才似乎急切了几分。
寂静之中，只剩下两人的对视。
“不能完全确定，”穆锦轻声补充道，“只因重名之事并非绝无可能，更因母亲失散多年，父亲与我，都从未见过那个流落世间的亲妹妹，无论她是谁。在此之前，我亦从未见过楚明钰本人。一切只是揣测，直到今日，我方能将这压在心底十六年的秘密说出来。明姝，你明白了吗？”
幽静的后院厢房里，尘埃在昏暗的光柱中浮沉。
穆锦说完，从怀中取出一份仔细折叠的信笺，信纸微黄，显是已被摩挲过多次。
他将信推到楚明姝面前的小桌上。
“这是父亲传回的信，昨日方到，所言更为详尽，你一看便知。”
楚明姝指尖带着微颤，拿起信笺。
信中所述与穆锦昨夜之言丝毫不差。
父亲已立即启程，约莫三五日内必抵京城。
母亲因有紧急押镖事务在身，前往兰州，会晚归一段时日，信中反复叮嘱穆锦好生照料这位失而复得的妹妹，切不可再令她流离受惊。
楚明姝逐字读完，心口翻腾的情绪激荡如潮。
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