经历了四月初九那场惊心动魄的大病后，朱高炽的身体便如同秋风中的残烛，开始一日不如一日。
老皇帝曾还算丰润的面颊如今蜡黄干瘪，颧骨高高凹陷，眼窝深陷。
他经常一活动便会引发剧烈的喘息，连与赵贵妃在暖阁里轻声说笑，都会突然咳得撕心裂肺，半天缓不过气来。
往日最贪恋的床笫之欢，如今也成奢望。偶尔情动，老皇帝已虚弱到只能让赵贵妃半伏在身侧，连抬手的力气都没有。
贵妃动作轻缓得如同蝴蝶点水，额头上却仍沁出细密的冷汗——她既怕弄疼皇帝，又怕稍有不慎引发他的不适。
而老皇帝每次事后，都必须躺卧在榻上半个时辰，由宫女端来一大碗浓稠的参茸补汤，小口小口喂下，才能勉强缓过劲来，脸色却依旧惨白如纸。
这段时日，太医院的太医们几乎长在了锦绣阁。每日三次诊脉雷打不动，清晨查舌苔、午后听心肺、入夜观脉象，各种调理的药汤更是从未断过，煎药的药炉在偏殿日夜不熄，空气中始终弥漫着苦涩的药味。
赵贵妃亲自盯着煎药，每一碗都要先尝过温度与口感，才放心送到皇帝嘴边，可再好的药材，也填不满早已亏空的身体。
终于，朱高炽自己都意识到不能再胡闹。在又一次咳血后，他望着药碗里漂浮的参片，沉默良久终于对赵贵妃说：“罢了，以后……不要再侍寝。”他被迫停止了纵欲，这一次，是身体的极限替他做了决定。
停止纵欲后朱高炽生活变得平静而缓慢。每日清晨，天刚蒙蒙亮，他便由赵贵妃搀扶着在御花园散步。
两人走得极慢，一步一顿，贵妃的手臂紧紧环着他腰，生怕他随时会倒下。路过花圃，老皇帝看到宫人修剪花枝，会望着那几株开得稀疏的牡丹轻声感叹：“这牡丹开得比去年弱些，怕是也熬不过这个夏天了。”语气里带着对花草的怜惜，更像是在感叹自己的命运。
午后的阳光透过锦绣阁的琉璃窗，在临窗软榻上投下温暖的光斑。老皇帝斜倚在榻上，赵贵妃坐在一旁矮凳，为他剥着松子、杏仁。他则静悄悄地翻阅着年轻时收藏的山水画册，手指抚过泛黄的纸页，偶尔会指着画中的亭台楼阁说：“当年在宣府城外见过类似的景致，那时的河水比画里还清亮。”
贵妃笑着应和：“等陛下好了，咱们再去宣府看看。”
朱高炽听了只是淡淡一笑，不再说话。
傍晚时分，老皇帝常常与贵妃乘画舫游太液池。太监们早已在舫中备好软垫与薄毯，赵贵妃为他披上披风，轻声哼唱着新学的江南小调。舫桨轻摇，水波荡漾，夕阳的金辉洒在皇帝的银发上，他温顺地靠在贵妃肩头闭目养神，呼吸微弱得如同风中残烛，却带着前所未有的安宁。
朱高炽心里非常清楚，自己的身体早已亏空到了极致，油尽灯枯不过是早晚的事。但他对生死看得异常淡然，甚至几次在夕阳下握着赵贵妃的手说：“能这样与你待着，看日出日落，听风闻香，朕这一生便无憾了。”
没有对权力的留恋，没有对死亡的恐惧，只剩下对眼前人的珍惜。
朱高炽对朝堂之事也全然放手，内阁送来的奏折堆在案头，他连看都懒得看，全凭太子与大臣们决断。
有时朱瞻基前来请安，汇报几句政务，他也只是挥挥手让儿子离开：“不要在我这里浪费时间，多去管好差事，江山是你的，要用心守着。”语气里没有了往日的威严，只剩下一位父亲对儿子的嘱托。
赵贵妃静静地陪在身边看着他日渐衰弱，心中虽痛，却也明白这是无法逆转的结局。
她不再劝朱高炽吃药，不再提康复的话，只是默默地陪他散步、品茶、游湖，用陪伴填满他生命最后的时光。
太液池的画舫依旧在暮色中飘荡，老皇帝呼吸越来越轻，而紫禁城的权力交接，已在这平静的表象下悄然酝酿，只待最后一刻来临。
朱瞻基心里跟明镜似的，对父亲朱高炽的身体状况看得通透——那副曾支撑起大明江山的躯壳，早已到了油尽灯枯的地步，如同风中残烛般危如累卵。
每次去锦绣阁请安，朱瞻基便知道权力交接的时刻已近在眼前。这份清醒让他不敢有丝毫懈怠，早在父皇身体急转直下时，便已开始不动声色地布局。
朱瞻基深知军权是乱世中最坚实的依靠，于是借着兵部侍郎于谦之手，悄无声息地完成三大营将领的调换调整。
那些跟随朱高炽多年却立场摇摆的老将被体面地调至闲职，而几位经他亲自考察、忠诚可靠的年轻将领则补上空缺。
朱瞻基还特意将自己在东宫时就一手提拔的亲信副将擢升为指挥使，当面拍着他的肩膀嘱咐：“每日清晨务必亲自到校场督查操练，将士们的精气神不能散，刀枪要擦亮，弓弦要绷紧。”
如今十二万精锐中，骑兵三千营如铁壁般常驻城外，战马嘶鸣不绝，随时待命；五军营精锐则分守京城九门，城楼上的旗帜日夜飘扬，守城士兵盔甲鲜明，夜间更是加派了双倍巡逻队，甲胄碰撞声在寂静的街巷中格外清晰，成了京城百姓心中的定心丸。
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