夜幕低垂，华灯初上。
淮城最负盛名的酒楼望江楼，此刻正被一层朦胧的雨丝笼罩着。檐角下悬挂的八角宫灯，在微雨中漾开一圈圈温暖而模糊的光晕，映照着楼外青石板路上来往的油纸伞，构成一幅典型的江南烟雨图。
顶层的天字一号雅间内更是温暖如春，一炉上好的银骨炭烧得正旺驱散了所有的湿寒之气。
苏知意临窗而坐，手中端着一杯尚温的雨前龙井，目光却并未投向窗外那迷离的夜景，而是静静地看着杯中翠绿的茶叶沉浮。
在她对面，江澈正亲自为她斟茶，动作行云流水，带着一种赏心悦目的雅致。他今日并未以四海通东家的身份出现，而是着一身低调的藏青色长衫，扮作苏知意的随行幕僚。
“你还真是一点都不紧张。”江澈将茶壶放下，看着苏知意那平静得不起一丝波澜的侧脸，不由得失笑道，“这位孙提举，可是淮城出了名的老狐狸，吃人不吐骨头。你这只才出茅庐的小狐狸，就不怕被他连皮带骨地吞了？”
苏知意闻言，终于将目光从茶杯上移开，转头看向江澈，嘴角勾起一抹清浅的弧度：“狐狸，也分很多种。有些狐狸看似凶猛，却只敢在自家的地盘上作威作福；而有些狐狸看似弱小，身后站着的却是真正的猛虎。”
她的话音刚落，雅间的门便被轻轻叩响。
“咚、咚、咚。”
“大人，孙提举到了。”门外传来伙计恭敬的声音。
江澈眼中精光一闪，起身站到了苏知意的身后，敛去了所有锋芒，瞬间便化作了一个毫不起眼的随从。
苏知意则缓缓放下茶杯，朗声道：“有请。”
门被推开，一个身形微胖、面带笑容的中年官员，在酒楼掌柜的亲自引领下，走了进来。此人约莫四十出头的年纪，穿着一身绣着仙鹤的七品官服，面皮白净，保养得宜，脸上自始至终都挂着一团和气的笑容，让人一见便心生好感。
只是那双微微眯起的眼睛里偶尔闪过的一丝精光，暴露了他笑脸之下的精明与审视。
此人正是淮城盐运司提举，孙绍。
“哎呀呀，这位想必就是从京城来的苏大人了吧？下官孙绍，有失远迎，恕罪恕罪！”孙绍一进门便拱着手，笑呵呵地说道，姿态放得极低，仿佛他面对的不是一个声名鹊起的年轻女子，而是一位朝中重臣。
“孙大人客气了。”苏知意并未起身，只是微微颔首，做了一个请的手势，“知意初来乍到，本该是我登门拜访才是。只是想着为大人接风洗尘，便冒昧地将地点定在了这望江楼，还望大人莫要见怪。”
她这话说得滴水不漏。既点明了自己钦差的身份，又用一种晚辈的谦和语气让人挑不出半点错处。
孙绍眼中闪过一丝讶异，脸上的笑容却愈发真诚了：“苏大人说笑了，您是陛下亲点的钦差，代表的是天家颜面，能得您一句‘孙大人’，下官已是受宠若惊了。请，请！”
两人分宾主落座，酒菜如流水般呈上。
一时间，雅间内只剩下觥筹交错之声与孙绍那热情洋溢的笑谈声。他绝口不提任何公事，只讲淮城的风土人情，奇闻异事，将气氛烘托得十分热烈，仿佛这真是一场宾主尽欢的普通宴席。
苏知意也含笑应对，不急不躁耐心地陪着他绕圈子。
酒过三巡，眼看时机差不多了，孙绍才状似无意地叹了口气：“哎，苏大人，您是不知道啊。咱们这淮城看着繁华，可我们这些做地方官的日子也是不好过啊。”
来了。
苏知意心中冷笑，面上却露出恰到好处的关切：“哦？此话怎讲？”
孙绍放下酒杯，一脸的苦大仇深：“您有所不知，这江南之地士族林立，盘根错节。别看下官是个朝廷命官，可有时候许多事情也是身不由己啊！就说最近吧，城里也不知是刮了什么风，好几家本分经营的商号都遇到了不大不小的麻烦。下官有心想管，可奈何……哎，一言难尽，一言难尽啊！”
他这番话看似是在诉苦，实则是在点苏知意。他告诉她你遇到的那些麻烦，我都知道，但那背后是士族的手笔，连我这个提举都无可奈何，你一个外来的小姑娘就更别想了。
这是在警告也是在试探她的底牌。
苏知意闻言，脸上的笑容却淡了几分。她没有接孙绍的话，而是从袖中取出了一份礼单轻轻推到了孙绍的面前。
“孙大人为国操劳，知意心中敬佩。初次见面，一点薄礼，不成敬意。”
孙绍脸上的笑容一僵，目光落在那份礼单上。以他的老道，自然不会当场打开，只是用手指不经意地捏了捏。那宣纸的厚度让他心中微微一动。
他哈哈一笑便要将礼单推回：“苏大人，这可使不得！您是钦差，下官怎敢收您的礼？”
苏知意却用一根纤纤玉指按住了那份礼单，不让他推回。
她抬起眼，目光清澈如水，却带着一股洞彻人心的力量：“孙大人，这份礼不是我送的。”
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