紧接着，一股难以言喻的臭味悄然弥漫开来。
一旁的小顺子经验丰富，立刻反应过来，忍着笑上前道：“哎呀，看来咱们的公主殿下……似乎是‘办大事’了！”
“啊！”宁答应正沉浸在自伤自怜的情绪里，被这突如其来的气味一冲，瞬间回过神来。
夸张地大叫一声，捏着鼻子，扭头就朝着惠贵妃方向喊：
“姐，快来！”
“你的心肝宝贝，拉大的了……”
夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红，给冷寂的宫墙镀上暖色，却更添几分苍凉。
惠贵妃望着那轮缓缓沉下的落日，忽然低声吟道：“大漠孤烟直，长河落日圆……”
“当年随父戍边，见此景象，只觉天地辽阔，壮志满怀。”
她的声音里带着一丝不易察觉的落寞与追忆。
婉棠亦望着夕阳，语气平静却意味深长：“落日熔金，暮云合璧。”
“该有个了结了。”
惠贵妃收回目光，瞥了一眼身旁正没心没肺逗弄明辉的宁答应。
眼神转冷，声音压得更低：“从上月起，弹劾萧家的折子便如雪片般飞来，未曾间断。”
“许家已然没落，许研川……”她顿了顿，语气复杂，“倒是个‘安分’的，只知在这后宫方寸之地‘尽忠职守’。”
“萧家一乱，皇后便视本宫为眼中钉、肉中刺。”
“你可知，近日她竟也敢寻由头，来寻本宫的晦气。”
婉棠闻言，脸上却露出些许玩味的笑意：“如今黄虎老将军下落不明，朝中能与萧家抗衡的，可不就只剩下贵妃娘娘的母家，宁家了么？”
惠贵妃目光骤然锐利，如寒冰般刺向婉棠，声音冷冽：“不是宁家。”
婉棠沉默不语，静待下文。
惠贵妃并不看她，只是望着远处宫阙的剪影。
语气沉重：“若只是萧家自身行事不端，引得群臣激愤，倒也罢了。”
“可若……是有一只无形的大手在背后推波助澜，搅动风云……”
她微微停顿，才缓缓道出后半句：“那该是一股……何等可怕的势力。”
说罢，她不再多言，仿佛刚才的话只是随口感叹。
她俯身抱起咿咿呀呀的明辉，整理了一下衣襟：“近日本宫不便再来，你自己也万事小心。”
转身欲走时，她又似想起什么，补充道：“苏言辞边关捷报频传，不日即将凯旋。”
“届时，这大将军之位，怕是非他莫属。”
“萧家……怕是要狗急跳墙了。”
话音落，她已抱着明辉，带着宁答应，身影消失在暮色渐深的宫道尽头。
惠贵妃的身影消失在宫道尽头，院中重归寂静。
小顺子凑近婉棠，压低声音，难掩忧色：“主子，惠贵妃她是不是察觉了什么？”
婉棠望着她们离去的方向，目光深邃，轻声道：“她不是傻子。”
“宁家在朝中屹立多年，岂会毫无警觉。”
一直沉默伫立一旁的许研川，虽未开口，但紧蹙的眉头和紧握的拳心，已泄露了他内心的沉重与担忧。
婉棠走到他身边，抬手轻轻拍了拍他的臂膀。
语气坚定：“不必过于忧心。”
“宁大将军是英国公，他忠于的是凤栖国的江山社稷，是边境的安稳，而非龙椅上的某一个人。”
她顿了顿，目光灼灼地看着许研川：“只要凤栖国需要宁家军一日，宁家便不会轻易倒下。”
“我纵是粉身碎骨，也绝不会坐视宁家覆灭。”
许研川闻言，紧绷的肩膀微微放松，长长舒了一口气。
他抬眼看向婉棠，眼中是下定决心的决绝：“姐，看来……是我必须出手的时候了。”
然而，听到这话，婉棠眼中非但没有欣慰，反而瞬间盈满了浓得化不开的伤痛与不舍。
她伸出手，如同儿时那般，细细地为许研川整理了一下并无线索皱褶的衣领，动作轻柔缓慢，带着无尽的眷恋。
最终，化作一声悠长的叹息：“若还有得选择……”
“我们没有选择。”许研川打断她的话，声音低沉却异常坚定，“你，明辉，我都想护住。”
“这是我必须走的路。”
他说完，后退一步，深深看了婉棠一眼。
语气变得疏离而冷硬：“这冷宫……太过安逸，呆久了，只会消磨人的意志。”
“以后我便不来了。”
说罢，他决然转身，身影很快融入渐浓的夜色中。
婉棠站在原地，望着他消失的方向，心口如同被剜去一块，痛得无法呼吸。
但她知道，许研川说得对。
棋局已至中盘，再无退路。
【放心吧，明天北境的战报就会交到皇上的手中。】
【苏言辞未归，战事再起。萧家早已经被弹劾到皇上反省，重重有利的罪证，足够让萧家暂时不敢轻举妄动。】
【能够出征的人选，就只有祺齐和许砚川了。】
【皇后是萧家最有利的一把剑，情况已经被逼到这个地步了，只怕萧家会狗急跳墙。】
【哎呀，别怕了。皇后已经开始下手，竟然将惠贵妃的衣服浸泡在含有剧毒的花汁里面，太恶毒了！】
婉棠的心，一下子就提起来了。
而此刻，一人跌跌撞撞跑进来。
猛地一下推开冷宫的大门。
刚走不久的宁答应，眼睛通红，大喊：“不好了，我姐和明辉出事了……”
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