尹佳慧捧着唾壶进来时，正撞见郁澜揉着膝盖倒抽冷气。
她将唾壶轻放案几，壶身錾刻的螭龙纹恰与裴戬腰间玉佩相映：“澜妹妹的马车已候在角门。”
穿过密道时，壁灯照见尹佳慧鬓间新添的白玉响铃簪。
郁澜抚着袖口缠枝纹，忽听得前方传来轻叹：“世子赐的安神香，妹妹可还受用？”
“佳慧姐姐说笑了。”郁澜驻足望着石壁渗出的水珠，“我这般没心没肺的，哪需安神的物件？”
尹佳慧从袖中抽出火漆密信，封泥上端王府印鉴犹带余温：“凉州地界有三股势力盘踞，令尊若遇难处…”她将信塞进郁澜掌心，“找黑风岭姓赵的。”
马车驶过朱雀街时，郁澜就着羊角灯细看信笺。赵铁虎、白十三娘、过山风——皆是盘踞凉州十余年的悍匪。
她忽而轻笑，指尖摩挲着“借匪制官”四字，想起上月顾辞剿匪折子被内阁驳回的蹊跷。
“原是如此。”她将信纸凑近灯焰，看火舌吞没“裴”字花押。
凉州知府与户部侍郎是儿女亲家，通判又娶了陈阁老庶妹，这般盘根错节的势力，倒不如让草莽之徒最擅以暴制暴。
车帘外传来更夫梆子声，郁澜望着掌心灰烬恍神。
裴戬既要借匪平衡局势，剿匪自然雷声大雨点小。
只是不知那位风光霁月的顾辞，在奏折上写“匪患难除”时，可会想起少年时与世子同窗的情谊？
……
郁承年自请离京赴任刚过半个月，晋国公府大房那头就传来喜讯——郁承泰从正四品太常寺少卿升任从三品太仆寺卿。
大房院里的笑声，这几日就没断过。
外头人瞧见这光景，都当二房老爷是被贬出京，往后怕是难有起色。
原本还有几家公侯府邸想与郁澜结亲的，现下都熄了心思，连平日里常来走动的几家夫人都借口推脱不登门了。
“这些个捧高踩低的眼皮子浅货，也配不上咱们澜姐儿。”郁老夫人靠在织金引枕上，药碗磕在酸枝木小几上发出清脆响动。
话虽如此，老夫人自己盘算的那几家何尝不是精挑细选的门当户对？
郁澜默默将调羹里的汤药吹凉，递到祖母唇边。
自打父亲离京，老夫人忧思过甚染了风寒，这两日才算能起身说会话。深褐药汁顺着青瓷碗沿晃动，映出少女低垂的鸦睫。
“你父亲在凉州那苦寒地界，怕是连口热汤都喝不上。”郁老夫人咽下药汁又开始叹气。凉州是两代天子都啃不动的硬骨头，儿子虽说是自请外放，落在旁人眼里跟贬谪没两样。
“父亲临行前特意让管家备了三十车棉帛，连厨子都带了两房去。”郁澜将空药碗递给丫鬟，拿帕子给祖母拭了拭嘴角，“前日驿使送来家书，说衙门后宅的暖墙都砌好了。”
正说着，门外传来环佩叮当声。郁夫人一身胭脂红缠枝纹缎袄迈进荣禧苑，发间金累丝鸾鸟步摇随着步履轻晃。
老夫人瞧她面色红润毫无愁容，心里顿时梗得慌——哪有丈夫远赴边关，妻子还这般鲜亮打扮的？
按老夫人的心思，这当口郁夫人合该主动请缨去凉州伺候。可想起儿子临行前特意来叮嘱的话，到底把到嘴边的埋怨咽了回去，只拿绢子按着眼角：“承年孤身在凉州，夜里连个添灯的人都没有。”
“儿媳原也想着跟去伺候，偏夫君说凉州风沙大不让我受罪。”郁夫人施施然在黄花梨圈椅落座，腕上翡翠镯子碰出清响，“母亲若实在不放心，不如修书让夫君接我过去？”
这话噎得老夫人胸口发闷。前些年因着大房的事，二儿媳早把管家权撂了挑子，如今好容易肯重新接手，真要放走了，府里这摊子事谁来料理？
只得讪讪转了口风：“府里上下离不得你掌眼，且安心待着罢。”
“这个月东街三家绸缎庄的进项比上月多了三成，米铺也清了陈粮换了新稻。”郁夫人接过丫鬟捧来的雨前龙井，茶雾氤氲了眉眼，“照这个势头，下月起各房月例银子能添两成。”
老夫人脸上这才见了笑模样，又想起从前偏帮大房寒了二房的心，叹息道：“早二十年要你掌家就好了…”话没说完就被茶盏轻磕声打断。
郁夫人垂眸吹着茶沫子，嘴角噙着冷笑——当年为着大房娶娘家侄女，硬生生夺了她管家权，如今倒来说这些便宜话。
廊下传来细碎脚步声，大夫人魏氏带着两个捧药盅的丫鬟进来。
见着郁夫人也在，忙堆起笑：“弟妹既要理账又要照看铺面，这儿有我伺候母亲就行。”
要说魏氏最初交出对牌钥匙时还提心吊胆，生怕二房趁机克扣用度。谁知郁夫人非但没为难，反把几间亏空多年的铺子盘活了。
前些日子丈夫升迁打点，还是从二房账上支的银子。如今她倒是真心实意盼着二房能把这家业撑起来。
“正要去对账本。”郁夫人起身抚了抚裙褶，石榴红马面裙摆扫过青砖地，“母亲记得按时服药，晚膳让厨房炖了川贝雪梨。”
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