晨光透过万字锦槅窗，将东暖阁内的金砖地面分割为明暗交错的棋枰。七八位朱紫重臣垂手侍立于蟠龙柱下，目光似无意间掠过御座之侧——但见魏嬿婉正执朱笔批红，月白缂丝朝服映得她宛若一株凝霜寒梅，清冷孤傲。
“臣有本奏！”一位皓首宗亲蓦地奋然出班，掌中象牙笏铿然作响，声震丹墀，“京西榆钱胡同十三条人命一案，顺天府日接血书三十七道。经查，所有借据皆钤有佐禄私印。而此人，正是令皇贵妃娘娘之胞弟！”
“臣亦有本！”旋即，一御史秉笏而出，双手振疏而展，朗声道：“经查，案犯扎齐实为愉妃远亲，昨日竟于顺天府公堂狂言：‘五阿哥乃我堂弟，来日必登大宝！’”语至此处，他忽敛声顿挫，任此言在殿宇间铿然回荡，“外戚勾结皇亲、横行枉法，臣深恐动摇国本，伏乞皇贵妃圣鉴！”
“更甚者，那佐禄所放印子钱中，竟察出内务府官银流转之迹。娘娘摄政以来，虽倡行节俭，然若省下之银，尽填外戚赌债之窟，则所谓节俭，岂非徒成天下笑谈？”
“娘娘！”武弁肃列，中有一将，遂敛袍半跪，“太祖铁律犹在耳！臣等边关浴血时，最恨朝中蠹虫啃食军饷。今闻案犯逼死荣休老参将，那人曾随圣祖爷平定噶尔丹！”他猛然扯开衣襟，露出心口箭疤，“此等行径，寒的是三军将士的心！臣今日非要向娘娘讨个明断！”
遂有文臣幽幽叹息：“市井童谣如今唱得不堪...说什么‘魏家郎，赌坊忙，娘娘的朱笔兑银两’。娘娘摄政以来虽勤勉，奈何外戚如此猖狂，恐带累娘娘清誉啊...”
魏嬿婉听罢，倏然抬首，玉容凛若秋霜，振声而言：“夫外戚犯法，与庶民同罪，此乃国之纲纪。佐禄、扎齐二人所犯之事，铁证昭然，无可辩驳。然则，彼所称本宫予其二百两之巨，实属虚妄，本宫从未授此重金，其间必有隐情。此事关涉宫闱清誉，必将彻查到底，以正视听。”
言及此，她目视丹墀，声愈沉痛：“本宫既为长姊，教导无方，致令幼弟恃宠而骄，终蹈刑网。此乃吾之过也，岂敢推诿？今已亲书《自罪表》一道，沥血陈情于皇上，布告天下以谢其咎——既负圣恩，亦愧苍生。”
语罢倏然扬袖，厉声道：“来人！即刻将佐禄、扎齐收押诏狱！待三司会审查明赃银来路，即依律押赴西市明正典刑！枭首悬竿三日，以儆效尤，使天下知朝廷法度如炉，绝无姑息！”
最后，眸光扫过满殿朱紫：“本宫处置如此，诸公尚有异议否？”
诸臣闻得此言，愕然失色。原先备下的万言谏策、千般机锋，霎时在这凛然无私的决绝姿态前荡然无存。众人面面相觑，丹墀之下，唯闻呼吸窣窣，笏板之上，冷汗涔涔浮光。
终究是几位老臣率先反应过来，敛衣躬身，颤声道：“皇贵妃娘娘……圣明！”这一声如石投静水，激起一片惶惶附和。众人纷纷俯首，朱紫蟒袍如风扫麦浪般层层拜伏，却是各自暗拭额角，心下悚然。
本欲借外戚之弊迫其还政，孰料其竟先剜肉补疮，自清门户。一番断腕之举，掷地有声，反令诸臣挟私逼问之态，尽显小器。
群臣既退，殿宇顿空，唯见御炉香篆袅袅孤升。魏嬿婉纤指轻按眉心，玉容微悴，眼波倦怠，低声唤过菱枝：“去请宫正司女官来。随后伺候本宫更衣，卸去钗环，于奉先殿前跪诵《自罪表》，以悔吾过。”
菱枝闻言大惊，霎时玉容失色，急急向前扑跪于地：“娘娘三思！如今正是三伏酷暑，殿外砖石滚烫如烙，您凤体贵重，且即将临盆，怎经得起这般磋磨？若有万一，奴婢……奴婢万死难辞其咎啊！”
魏嬿婉眸光一凛，纤手轻按于隆起腹间，绫缎朝服下胎动隐隐，铿然道：“去！本宫若不自惩其身、以儆效尤，如何平天下人之口，正宫廷之法？这江山社稷之重，岂容私情姑息！”
奉先殿内，烛影摇红，映照列圣神牌如鎏金叠嶂。魏嬿婉缟衣跽于金砖之上，玉阶灼炎，浸透罗縠。
昔时云髻嵯峨，今则青丝披散若墨云泻瀑。朱棂透暑风，扬其未束之发，素裳旷荡，愈见形骸清减，纱縠黏凝脂。
篆烟缭绕间，列圣目光如戟。
“臣妾魏氏嬿婉，诚惶诚恐，顿首泣血于列祖列宗圣鉴之前：
臣弟佐禄，恃臣妾微名，行豺狼之事。以印子钱盘剥百姓，九出十三归，利滚利，债叠债，竟逼死荣休老参将，使西直门老举人悬梁，菜市口寡妇触柱，十三具冤骨未寒，三十七道血书犹腥！此皆臣妾管教无方之过！
臣妾蒙皇上信重，代摄朝政，常怀履薄临深之惧。而今至亲触法，祸延社稷，实乃臣妾三项大罪：一曰治家不严，纵亲为恶；二曰察事不明，失察巨奸；三曰德不配位，负圣恩托付。蝼蚁之穴溃千里之堤，臣妾之过，万死难赎！
今跪请三事以谢天下：一请彻查佐禄一案，凡涉事者皆按律严惩，绝不姑息；二请削臣妾三年俸禄与宫中用度，尽数充作苦主抚恤之资，另拔内帑银五千两助亡者殡葬、孤寡生计；三请自即日起每日跪诵《纲鉴》一个时辰，以示自省待罪之诚。
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