秘研工坊的棚屋如同经历了一场微型的火山浩劫。刺鼻的硫磺混合着焦糊金属和熔融泥土的气味，顽固地盘踞在每一寸空气里，即使一夜过去，依旧浓烈得让人皱眉。黎明的微光透过破损的棚顶和狭窄的通风口，勉强照亮了满地的狼藉。
炉体的破洞触目惊心，边缘残留着暗红发黑、凝固扭曲的熔渣，像一条丑陋的伤疤。地面被高温熔流犁过，留下坑洼不平的沟壑和一片片焦黑的硬壳。散落的焦炭、破碎的耐火泥块、烧得变形的铁铲、以及冷却后如同狰狞怪石般的铁渣混合物，无声地诉说着昨晚那场惊心动魄的失败。
赵石靠坐在墙角，布满血丝的眼睛失神地望着那堆废墟。他粗糙的大手缠着李郎中刚换上的、浸着草药汁的麻布，手臂上几个烫伤的水泡依然红肿。那根几乎被烧废的长铁铲就横在他脚边，像一柄折断的战矛。挫败感如同冰冷的河水，几乎将他淹没。作为铁匠，他比任何人都清楚昨晚距离那传说中的“钢”有多近，那淡蓝色的火焰仿佛还在他眼前跳跃，却又被无情的炉壁崩塌彻底粉碎。
鲁老匠沉默地用一根木棍，小心翼翼地拨弄着炉体破洞边缘剥落下来的大块耐火泥碎片。这些碎片有的呈现出高温灼烧后的暗红色，有的则混杂着熔融的铁渣和普通泥土，质地怪异。他苍老的脸上沟壑纵横，疲惫中带着一种近乎偏执的专注。失败没有击垮他，反而激起了他骨子里的倔强。
徐文则不顾空气污浊，蹲在那片熔流冷却形成的焦黑硬壳旁，借着微弱的光线，用炭笔在木板上飞速记录着：“…熔渣色暗红带黑，质地坚硬多孔，敲击声闷…炉壁剥落物分三层：外层焦黑酥脆（原耐火泥受高温及铁渣侵蚀）；中层暗红坚硬（应为未完全失效的耐火泥本体）；内层…咦？”他的笔尖停住了，目光死死盯住一块他从剥落物堆里翻出来的、约莫拳头大小的灰白色硬块。
这块硬块颜色异常，不像周围的红黑色，而是呈现出一种类似石灰岩的灰白。它牢牢地嵌在一块暗红色的耐火泥碎块中，仿佛是从里面“长”出来的。更奇特的是，它的表面异常光滑致密，在晨光下甚至泛着一种微弱的、类似陶瓷的釉光。
“先生！鲁老丈！你们看这个！”徐文的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小心地将那块灰白色的硬块抠了出来，递到走近的刘辩和鲁老匠面前。
刘辩接过硬块，入手沉重，触感冰凉而坚硬。他仔细端详着这块在废墟中显得格格不入的东西。灰白色的主体上，夹杂着一些未能完全熔融的、更细碎的贝壳粉末的痕迹，边缘还粘连着些许暗红色的耐火泥基质。他心中猛地一跳，一个模糊的念头闪过。
鲁老匠也凑了过来，浑浊的老眼眯起，伸出布满老茧的手指，用力在那光滑的表面上刮擦了几下，发出“嚓嚓”的细微声响，却没能留下任何痕迹。“这…好硬！比我们之前烧的泥坯硬多了！这颜色…是贝壳粉没烧透？”
“不像是没烧透。”刘辩沉声道，他拿起一块普通的、他们之前烧制失败的耐火泥坯，又拿起这块灰白硬块，用力相互敲击！
铛！
一声清脆的金石交击之声响起！普通的泥坯应声碎裂，而那灰白硬块却完好无损，只在表面留下一个极浅的白点！
这清脆的声响在寂静的棚屋里格外刺耳，瞬间吸引了所有人的注意！连失魂落魄的赵石也猛地抬起了头！
“这…这怎么可能？”鲁老匠惊愕地看着刘辩手中完好无损的灰白硬块，又看看地上碎裂的普通泥坯，眼中充满了难以置信。
“是贝壳粉！”刘辩的心脏剧烈地跳动起来，他指着灰白硬块上那些未能完全熔融的贝壳碎屑痕迹，“昨晚炉壁崩塌，高温熔流瞬间冲击！普通粘土和沙石熔化了，但其中混入的大量贝壳粉（主要成分是碳酸钙），在极端高温和熔融铁渣的包裹下，可能发生了某种变化！它没有熔化，反而…变得更硬、更耐火了？”
这个推测让他自己都感到震撼！贝壳粉在高温下会分解成生石灰（氧化钙），而生石灰在高温下与粘土中的氧化硅、氧化铝等成分结合，会生成硅酸钙、铝酸钙等矿物…这不正是现代硅酸盐水泥和某些耐火材料的基础原理之一吗？！虽然条件原始粗糙，过程充满偶然，但昨晚那场灾难性的高温熔流和快速冷却，似乎无意中创造了一个极端环境，让贝壳粉与粘土基质发生了某种“烧结”反应，形成了一种全新的、异常坚硬的物质！
“快！徐文！记录下这块东西的位置、周围环境、粘连物！”刘辩的声音因为激动而微微发颤，“赵石！别愣着了！把炉壁破洞附近所有剥落下来的、带这种灰白色的碎块，都给我仔细挑出来！小心点，别弄碎了！”
赵石如梦初醒，猛地跳起来，也顾不上手臂的疼痛，扑到废墟堆前，小心翼翼地翻找起来。鲁老匠更是直接蹲下，老眼放光，用木片和小锤子，如同考古般精细地剥离着粘连在一起的碎块。
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