“降凌月……呵呵，你们还真是捅了天大的篓子。不过，”他话锋一转，空洞的眼窝“看”向尚枳，带着一种不容置疑的意味。
“我这里不是善堂。收留两个被启王朝女帝亲自追杀的要犯，风险有多大，你很清楚。”
尚枳的心沉了下去，她知道荆元要开价了。
果然——
“代价。”荆元的声音斩钉截铁。
“老规矩，尚枳。你留下来，再次成为我的试药人。直到……我觉得足够抵偿我的风险为止。至于这位林柠小友……”他“瞥”了林柠一眼。
“看在你徒弟的面子上，可以暂时获得庇护，但活动范围仅限此屋及后院的药圃，且需遵守我的规矩。如何？”
尚枳的身体僵硬了一瞬。
那些灌下各种诡异药剂后的痛苦回忆，身体在剧痛与自愈间反复撕裂的折磨，瞬间涌上心头。
她看向林柠，少女眼中充满了惊恐和疑惑。
她们别无选择。
“……好。”尚枳的声音平淡。
“我答应你。但你必须保证林柠的安全，并提供必要的食物和衣物。”
“成交。”荆元似乎对这个答案很满意。
他没有多余的废话，巨大的身躯转向屋内深处，沉重的脚步声再次响起。
“跟我来。”
他走到墙角一个巨大的、同样污秽不堪的木箱前，粗暴地掀开盖子。
一股混合着霉味、尘土味和淡淡药草味的气息弥漫开来。
他伸出蒲扇般的大手，在里面翻找了几下，拽出两套同样粗糙、布满灰尘，但至少是完整的衣物——似乎是某种粗麻布缝制的长袍和裤子，还有两双磨损严重的布鞋。
“喏，凑合穿。”他随手将衣物扔到尚枳和林柠脚边的地上，动作粗鲁，毫无尊重可言。
“食物在那边角落的罐子里，自己取。水在后院井里。”他指了指一个方向。
“记住，别乱动我的东西，尤其是那些瓶瓶罐罐。后果……你们承担不起。”
说完，他不再理会她们，径直走向屋子另一侧一个被厚重帷幕遮挡的区域。
他掀开帷幕一角，里面透出更浓郁、更复杂的药草气息，还夹杂着某种难以形容的、仿佛生物组织腐败又混合了金属的味道。
他庞大的身影消失在帷幕之后，只留下沉重的脚步声和帷幕晃动的影子。
林柠看着地上的衣物，又看看那隔绝了荆元的帷幕，仿佛那是通往地狱的入口。
她颤抖着看向尚枳，眼中这才显出了然之意：“你说的卖……身就是试药……”
尚枳弯腰捡起衣物，动作间疼痛更甚，让她眉头微蹙。
她将一套衣服递给林柠，声音低沉而疲惫：“穿上吧。至少……我们暂时安全了。”她没有直接回答林柠，只是望向那晃动的帷幕，眼神复杂，里面充满了对过去的平静和对未来的沉重决绝。
“至于试药……”她轻轻地说，仿佛自言自语。
“那是我欠他的债，也是现在唯一能付得起的代价。活下去，才有机会实现梦想……”
帷幕之后，隐约传来金属器皿碰撞的清脆响声，以及荆元低沉、模糊、带着某种狂热意味的嘟囔声，仿佛一头沉浸在珍宝中的凶兽。
新的“实验”，即将开始。
不久之后，尚枳接过荆元从帷幕后扔出来的一个浑浊的、散发着刺鼻硫磺与苦涩草药混合气味的玻璃瓶。
她没有丝毫犹豫，只是仰头，将瓶内粘稠的、闪烁着诡异幽绿色泽的液体一饮而尽。
液体滑过喉咙的瞬间，她的身体猛地一僵，喉咙里发出一声压抑的闷哼，皮肤下仿佛有无数细小的活物在窜动，脖颈和手臂的血管瞬间凸起，呈现出一种不祥的紫黑色。
“进去。”荆元的声音透过帷幕传来，毫无波澜，只有纯粹的观察指令。
尚枳踉跄着，强忍着体内翻江倒海般的剧痛和灼烧感，走向角落一个用厚重、布满污渍的透明水晶板隔出来的狭小空间——那便是荆元的“观察房”。
她拉开门，跌撞进去，门在她身后“咔哒”一声自动锁死。
她背靠着冰冷的水晶板滑坐在地，身体剧烈地颤抖着，皮肤开始渗出细密的血珠，又在她强大的自愈能力下迅速凝结、脱落，露出下面新生的、更显脆弱的粉红皮肉，紧接着又在药剂的作用下破裂……周而复始，如同一个残酷的循环。
她死死咬着下唇，不让自己发出惨叫，只有粗重、痛苦的喘息在狭小的空间里回荡，那双琉璃般的眼睛透过水晶板，空洞地望向外面的黑暗，仿佛穿透了时空，凝视着某个遥远而血腥的仇敌。
求死不得的煎熬与复仇的执念，在她眼中交织成一片死寂的火焰。
观察房外，只剩下林柠和荆元。
林柠裹紧了身上粗糙刺人的麻布袍子，那布料摩擦着她皮肤，带来阵阵刺痛，却远不及她心中翻腾的情绪灼烧。
她死死盯着观察房里那个痛苦蜷缩的身影，不自觉攥紧了拳头。
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