次日清晨，苏康练了趟拳脚，活动开筋骨，用过早饭便先赶往通政司，向上司周文渊告了一日假。
回到武陵男爵府时，日头已升高了些。
“王叔，请阎大哥到书房叙话。”
苏康刚踏入府门，便吩咐道。
不多时，阎智杰随王刚来到书房。
时值初冬，炭盆早已生起，室内暖融。
苏康于主位坐下，阎智杰与王刚分坐两旁，就苏记集团近年状况细细探讨起来。
主要是苏康在问，阎智杰在答，王刚静坐旁听，只在关键处插言一二。
苏康问得周详，阎智杰更是倾囊相告，毫无保留。
从江南新辟的销售渠道，到与沿海商社的初步接洽；从货品周转的细节，到各地掌柜的考绩……一一道来。
苏康凝神听着，心中那幅商业版图随着阎智杰的陈述愈发清晰丰满。不过一年有余，他名下产业扩张之速、积累之厚，确已到了令人侧目的地步。
三人言谈甚洽，不觉日已近午。
苏康欲知之事大抵问明，正待唤人传饭，书房外却传来一阵轻盈脚步声与女子低语。
原是阎兰兰她们。
她昨日与兄长久别重逢，欢喜未尽，今早便拉着林婉晴、柳青并杨菲菲一道过来，嘴上说是寻苏康，眸光却总往阎智杰身上飘，兄妹间确还有好些家常未聊尽兴。
见她们进来，书房内气氛顿时活络起来。
苏康笑道：“来得正好，一同用午饭吧。”
林婉晴柔声应了，吩咐丫鬟去准备。
柳青挨着王刚坐下，杨菲菲则好奇地听着阎智杰说些江南风物。
众人皆冰雪聪明，早瞧出阎兰兰那点心思，只含笑不语，成全她这番兄妹情切。
正说笑间，前院隐隐传来喧哗。
初冬的寒风在武陵男爵府门前卷过，石狮静立，阳光将它们的影子拉长又缩短。
府内暖意融融，府外却骤生变故。
“咚！咚！咚！”
叩门声急促而惊惶，彻底打破了午前的宁和。
门房老仆忙披衣而起，拉开侧窗小门查看。
只见门外站着个年轻女子，身形单薄，瑟瑟发抖。深目高鼻，编发垂肩——分明是个西域胡女。她脸色惨白，唇色青紫，眼中却燃着最后一簇火苗，那是绝望中拼死一搏的亮光。
“你是何人？为何叩门？”
老仆隔门问道，声带警惕。
那胡女扑到窗前，冰凉的手指抓住窗棂，泪水滚落：“求您！大哥！行行好！民女阿依莎，有天大的急事求见苏大人！是……是关于安娜姑娘的性命！她快不行了！求苏大人救命啊！”
安娜？
老仆闻言怔了一瞬。
这名字……似乎在很多年前，老爷尚未中状元时，曾与一位西域歌女有过些许交集？
他不敢大意，忙道：“你且等着，莫要声张，容我通禀。”
内院书房里，炭火正暖，茶香犹存。
老仆匆匆而入，低声向王刚禀报。
“哦？”
王刚浓眉一挑，立刻转向苏康，“老爷，门外来了个叫阿依莎的胡女，口称安娜姑娘性命垂危，求您救命。”
“阿依莎？安娜？”
苏康闻言，手中茶杯猛地顿在了半空。
这个名字，像一颗投入静湖的石子，骤然荡开一圈圈久远的涟漪。
四载光阴弹指过，许多人事已淡，此刻却清晰浮现——那年春，他还是个备考的举子，京城花魁大赛上，偶然伸手，帮了怡春院那个眼眸如西域星空般深邃的歌女……
林婉晴闻言抬眼，她曾隐约听过这段陈年旧事。
柳青则轻“啊”了一声，她与王刚当年是随苏康去过怡春院并参加过花魁大赛的，自然记得那对主仆。
阎智杰、阎兰兰与杨菲菲皆面露疑惑，侧目望来。
苏康急忙放下茶杯：“阿依莎独自来的？说清缘由了么？”
王刚困惑摇头：“只说是性命攸关，那女子在门外冻得厉害，语带哭音，焦急万分。”
“请她进来，前厅说话。王叔，你先去前厅生火。”
苏康急忙起身，又看向林婉晴，“夫人，我去看看。”
林婉晴立时点头：“夫君快去。柳青，备热茶与点心。菲菲，随我去前厅照应。”
不过片刻，前厅炭盆燃起，驱散了周围的寒意。
阿依莎被引进来时，几乎站立不稳。
她身上那件夹袄显然难御京城严寒，见到苏康及众人，腿一软便要跪倒，被柳青及时扶住了。
“苏公子……救救我家小姐！”
她未跪成，眼泪却已潸然而下。
“阿依莎，先坐下，慢慢说。”
苏康声音沉稳，自有一股安定人心的力量，“安娜姑娘究竟遭遇何事？你细细道来。”
阿依莎被扶到椅中，捧住柳青递来的热茶，颤抖着一饮而尽。
厅内暖意包裹，眼前众人目光关切，她紧绷的心弦稍松，哽咽着，开始述说起来——
“苏公子，您可还记得四年多前，京城花魁大赛，我家小姐安娜……”
阿依莎的声音嘶哑，将众人带回了那段久远的时光。
“小姐和我，都来自西域疏勒国。”
她眼中泛起深切的哀伤，“十年前，故国突变，战火毁了一切。我们随着逃难的人潮，历经千难万险，才流落到这大乾京城。举目无亲，身无分文，为了活下去……才不得已进了怡春院。”
她顿了顿，“小姐天生一副好嗓子，容貌也……有些不同，老鸨觉得新奇，便着力栽培她。”
厅内寂静，只听阿依莎的叙述。
原来安娜自那年花魁大赛夺魁后，并未如外人猜想那般攀附权贵，反而更加守身如玉，始终坚守着“卖艺不卖身”的原则，开始着京城花魁的卖艺生涯。
“得了魁首，日子却更难了。”
阿依莎语气苦涩，“捧她的人越多，想得到她的人就越多。可小姐心里……自那时起，便存了念想。”
她怯怯地看向苏康，点到为止，“她说，大人您是第一个不因她容貌异样、不因她出身低微而真心指点她、尊重她的人。”
“小姐立了规矩，只公开献艺，绝不私会，也不卖身。这一守，就是三年多！得罪了多少贵人！怡春院的老鸨从捧着她到嫌她碍事，克扣用度，冷言冷语……可小姐硬是咬牙撑了下来。”
阿依莎语声哽咽，愈发激动起来。
“出什么事了？”
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