暮色四合，将洛京皇城巍峨的轮廓浸染在一种沉甸甸的暗蓝之中。
归庐的灯笼在晚风中轻轻摇曳，昏黄的光晕勉强照亮门前尺许之地。
陈九一身半旧的青布长衫，站在阶下，身影被拉得很长，显得有些孤峭。
晚风带着玉带河的水汽，拂过面颊，微凉。
“园主，车备好了。”蓝姑的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的紧绷。
陈九“嗯”了一声，没有回头，目光投向夜色深处，皇城方向那片灯火最为璀璨辉煌之地——琼林苑。
那光芒，隔着重重街巷和屋宇，依旧能感受到它的喧嚣与灼热，像一只巨兽张开的、流淌着蜜糖与毒液的巨口。
“走吧。”
他声音平淡，听不出情绪，抬步走向那辆蓝姑临时雇来的、半旧的青帷小车。
车轮碾过青石板路，发出单调而沉闷的“咯噔”声，在寂静的巷弄里格外清晰，与远处琼林苑隐约传来的丝竹管弦之声格格不入。
车行渐近，琼林苑那恢弘的轮廓在视野中不断放大。
朱漆高墙，琉璃瓦顶，在无数宫灯的映照下，流光溢彩，如同天上宫阙坠入凡尘。
门前广场以汉白玉铺就，光洁如镜，此刻停满了各式华贵车驾，骏马嘶鸣，仆从如云，锦衣玉带的宾客谈笑风生，空气中弥漫着名贵熏香、脂粉与酒肴混合的奢靡气息。
陈九的青帷小车，如同闯入凤凰群中的一只灰扑扑的麻雀，显得异常扎眼和寒酸。
当马车在离苑门尚有十数丈的距离停下时，周围那些华服锦袍的宾客、侍立的高门仆役，目光瞬间聚焦过来。
好奇、审视、鄙夷、毫不掩饰的讥诮……如同无数根细密的针，刺向那辆寒酸的马车和从车上下来的人。
“哟！这谁家的车驾？怎地停在此处？挡着路了知不知道？
”一个身着鲜亮锦缎、腰悬美玉的年轻公子哥儿，正被一群同样衣着光鲜的同伴簇拥着下车，斜睨着陈九的青帷小车，故意拔高了声调，语气里的嫌弃溢于言表。他身边几人顿时哄笑起来，目光如同打量一件碍眼的垃圾。
陈九恍若未闻，理了理并无褶皱的衣襟，步履沉稳，径直朝着那灯火通明、象征着文华顶峰的琼林苑大门走去。
脚下光洁冰冷的汉白玉石砖，反射着刺目的灯火，映照着他一身洗得发白的旧衣，愈发显得格格不入。
越是靠近那扇高大的朱漆金钉大门，汇聚过来的目光便越是密集、越是冰冷。
门前的侍卫身着明光铠，腰挎长刀，身形魁梧，眼神锐利如鹰。他们审视着每一个靠近的宾客，核对请柬，态度虽称不上恭敬，却也维持着基本的秩序。
当陈九走到那高高的台阶之下，距离大门仅剩最后几级时，一个身材格外高大、面皮黝黑、眼神带着一股骄横之气的侍卫队长，如同门神般往前踏了一步，恰好挡住了陈九的去路。
他双臂抱胸，下颌微抬，目光如同冰冷的铁刷子，肆无忌惮地上下扫视着陈九那身旧衣，嘴角勾起一丝毫不掩饰的轻蔑。
“站住！”侍卫队长的声音如同破锣，带着金石摩擦的粗粝感，在门前的喧嚣中异常刺耳，
“琼林苑重地，闲杂人等，不得靠近！”
周围瞬间安静了几分。
不少准备入场的宾客停下脚步，饶有兴致地看了过来，脸上带着看好戏的神情。
先前那个嘲讽的公子哥儿更是嗤笑出声。
陈九停下脚步，平静地抬头看向这个比自己高出一头的壮汉。
他的目光很静，没有愤怒，没有怯懦，只有一种深潭般的沉寂。
“受邀赴宴。”
陈九的声音不高，却清晰地穿透了短暂的寂静。
他自怀中取出那张边缘滚金、散发着松墨清香的请柬，递了过去。
侍卫队长却并未立刻去接。他依旧抱着双臂，目光在请柬上那工整的“陈九”二字和陈九本人之间来回逡巡，脸上的轻蔑之色更浓，甚至带上了一丝刻意的困惑。
“陈九？”
他故意拉长了语调，声音洪亮得让周围所有人都听得清清楚楚，
“哪个陈九？安平伯府那个……被赶出门的庶人陈九？”
他猛地一拍脑门，做恍然大悟状，
“哦——！想起来了！就是那个在登闻鼓前闹事、又在死牢里滚过一遭的烂泥陈九？！”
“轰——！”
肆无忌惮的哄笑声如同炸开的潮水，瞬间席卷了琼林苑门前！那些原本还端着架子的勋贵子弟、矜持的清流门客，此刻都毫不掩饰地大笑起来，指指点点，如同在看一场精彩绝伦的猴戏！
“烂泥！哈哈哈！孙队长形容得妙啊！”
“啧啧，还真是他！这种人也配拿到琼林苑的帖子？莫不是偷来的吧？”
“孙队长，可得查仔细了！别让什么阿猫阿狗都混进去，污了咱们这清贵之地！”
“就是！一个连祖祠都进不去的庶人，也敢来登琼林苑的门槛？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，不知天高地厚！”
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