驼队穿过玉门关时，长安的第一场雪正纷纷扬扬落下。李承乾勒马驻足，看着身后这支奇特的队伍——裴行俭正用突厥语与契苾何力交谈，几个粟特少年围着刘神威学习辨识药材，而那个独眼铁匠的徒弟则痴迷地抚摸着唐军制式横刀的刀纹。
"殿下，前面就是驿站。"长孙冲拍马赶来，眉梢挂着冰晶，"刚接到飞鸽传书，陛下命鸿胪寺准备了盛大的迎宾礼。"
李承乾眉头微蹙。如此高调迎接一支"商队"，父皇此举必有深意。他转头看向那些忐忑的异族少年，忽然明白了什么："传令下去，今夜在驿站休整，所有人沐浴更衣，学习觐见礼仪。"
驿站内顿时忙碌起来。张遂取出活字印刷的《大唐礼制》，王方翼亲自示范跪拜动作，连晋阳公主偷偷塞给李承乾的侍女都被派来教习宫廷用语。契苾何力学得最认真，他残缺的左眼在烛光下显得格外狰狞，但挺直的脊背却如戈壁上的胡杨。
"记住，你们不是来乞讨的。"李承乾环视众人，"明日朱雀大街上的每一步，都要走出西域儿郎的骨气。"
次日清晨，长安城万人空巷。当这支奇特的队伍出现在金光门外时，围观百姓发出阵阵惊叹——胡商装束的使团成员突然褪去外袍，露出里面崭新的唐式劲装；各族少年虽然面容迥异，却整齐划一地行着叉手礼。
最引人注目的是契苾何力。他身着特制的轻甲，残缺的眼眶上覆着黑色眼罩，却牵着驼队最珍贵的白骆驼，上面驮着高昌王的降表。这个细节让路旁的权万纪脸色大变——按礼制，这等重要文书该由使团正使亲自捧持才对。
太极殿前，李世民的目光在儿子身上停留片刻，随即被那支特殊的队伍吸引。当契苾何力用带着口音的汉语高呼"天可汗万岁"时，皇帝突然离座而起，大步走到突厥少年面前。
"听说你用毒草放倒了三十铁骑？"
契苾何力昂首答道："是四十三骑。"
殿中群臣哗然。崔敦礼趁机出列："陛下，夷狄之人狡诈难测..."
"朕记得崔卿祖上也是鲜卑人？"李世民轻飘飘的一句话，噎得老臣面红耳赤。皇帝转向李承乾："太子此番带回的'货物'，倒是别致。"
李承乾深深一揖："儿臣请设'都护学堂'，专教各族子弟大唐礼仪律法。"说着呈上早已拟好的章程，其中特别注明：学堂生员需轮值市舶司，亲身参与丝路贸易。
朝堂上的争论持续了三日。最激烈的反对来自五姓七望——他们无法容忍寒门与胡人同席而学。第四日清晨，李世民突然在凌烟阁召见太子，桌上摊开着三份试卷：一份是契苾何力写的《安边策》，一份是粟特少年计算的关税账目，还有一份是独眼铁匠徒弟设计的城防图。
"这些真是他们亲手所作？"
李承乾从袖中取出三枚特制铜钱："儿臣以'三验法'考核：先口述，再笔答，最后实操。"铜钱上分别刻着"口手心"三个字，是他专门为选拔人才设计的考核标准。
正月十五上元节，都护学堂正式开课。校址选在原本属于崔氏的一处别院——因查出私通高昌叛军而被抄没。开学当日，李承乾亲自演示了活字印刷术，当众印制了一份汉胡对照的《千字文》。
"学问如这活字，"太子将字盘打乱又重组，"不分贵贱，唯才是举。"
人群中，权万纪冷笑着对同僚低语："等着看吧，不出三月，这些蛮夷必定原形毕露。"他没注意到，几个粟特少年正用流利的汉语背诵《孙子兵法》，而契苾何力已经能在沙盘上推演李靖的六花阵。
春分这天，学堂突然接到圣旨：筹备"四方博览会"，展示西域物产与技术。李承乾心知这是父皇的考验，立即分派任务——契苾何力负责安保，粟特少年们整理货单，铁匠学徒们则连夜赶制展架。
筹备期间，发生了两件意外。先是西市胡商集体抬价，拒绝出售展品所需材料；接着学堂水井被人投毒，幸亏刘神威及时发现。李承乾不慌不忙，一面让裴行俭带人去终南山"代耕帮"的密营取备用物资，一面派长孙冲拜访那些与五姓七望有隙的中小商户。
"殿下，权万纪今日去了崔府。"深夜汇报时，张遂的星盘上摆着几枚铜钱，"太史局说明日有雨。"
李承乾望向窗外乌云密布的夜空："那就在雨中办展。"
次日清晨，果然大雨滂沱。正当权万纪等人暗自得意时，朱雀大街上却支起了数十顶巨大的油布帐篷——这是用改良后的高昌纺织法制成的防水布。更令人惊叹的是帐内的布置：西域珍宝与中原物产并排陈列，每件展品都有汉胡双语说明。契苾何力带着学员组成的护卫队英姿飒爽，而那个独眼铁匠的徒弟，正在演示如何将大马士革钢纹与唐刀工艺结合。
李世民微服来访时，正撞见粟特少年用算盘与户部主事比试计算关税。算珠噼啪作响中，少年竟同时用三种算法复核结果，速度之快令围观官员咋舌。
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