2054年，人马座主悬臂，殖民C
人马座主悬臂殖民C区域的星港控制中心内，孔方佳站在全景观察窗前，凝视着远方缓缓转动的巨大星门。他的地球舰队刚刚完成最后一次跃迁，整齐排列在指定锚地区域，舰身上的伤痕尚未完全修复，诉说着不久前与收割者文明的惨烈战斗。
星港外围，十二艘“守护者”级巡洋舰正在执行警戒任务，它们的流线型舰身在恒星光芒照射下闪烁着冷冽的金属光泽。
“报告元帅，所有舰船已完成休整部署，第三、第七护卫舰分队正在执行边境巡逻任务。”副官的声音从通讯器中传来，打破了控制中心的寂静。
孔方佳微微点头，目光仍未离开星门。那里曾是地球联合舰队穿越数千光年来到此处的通道，如今已成为黑塔帝国南部边境的外部屏障。
他的心情复杂难言——地球人类被迫离开家园，如今却成为另一个帝国的边境守卫。他纤细的手指无意识地划过控制台，唤醒星图显示屏，上面标注着地球舰队的防御区域和巡逻路线。
“指挥官，帝国军部发来通讯请求，优先级为阿尔法级。”通讯官突然报告，声音中带着一丝紧张。
孔方佳转身走向指挥台，整理了一下深蓝色制服衣领，“接进来。”
全息投影上浮现出二皇子阿斯塔罗斯的身影。他身着帝国海军上将制服，但眉头紧锁，失去了往日的从容。投影中的背景显示他正在私人书房中，而非军部办公室，这表明通讯的机密性。
“孔元帅，南部边境情况如何？”阿斯塔罗斯直截了当地问，省去了所有礼节性的问候，他的手指无意识地敲击着桌面，暴露出内心的焦虑。
“一切正常，殿下。”孔方佳回答得一丝不苟，站姿笔挺，“我们的巡逻范围已经覆盖了三个跳跃半径内的所有星系，没有发现异常活动。不过...”他略微停顿，注意到二皇子眼中的血丝，“我想您联系我不是为了询问常规巡逻情况。”
阿斯塔罗斯叹了口气，身体前倾，压低声音：“西部边境出了大事。一支主力舰队遭到伏击，几乎全军覆没。父皇震怒，认为军部——也就是我——应对不力。”
孔方佳注意到二皇子用了“父皇”而非正式的“皇帝陛下”，这表明他们的对话带有半私人性质。他略微调整了站姿，问道：“具体情况如何？”
“第三巡逻舰队在卡斯特罗星系遭到三支叛军舰队的围攻，只有七艘护卫舰逃脱。包括旗舰‘无畏号’在内的三十二艘主力舰被摧毁或俘虏。”阿斯塔罗斯的语气中带着难以掩饰的愤怒和挫败感，“更令人担忧的是，叛军哪来第三支舰队？大皇子逃出帝国时只带走了两支舰队。”
孔方佳沉思片刻，他的目光变得锐利：“殿下，这明显是有预谋的埋伏。叛军如何得知帝国舰队的行进路线和规模？我认为有两个可能性：要么军部有内奸，要么叛军已经掌握了比我们预期更先进的侦察技术。”
“这也是父皇质问我的问题之一。”阿斯塔罗斯苦笑一声，揉了揉太阳穴，“军部肯定有内奸，但我现在无人可信。每次行动似乎都在叛军预料之中。”
“两个建议，殿下。”孔方佳毫不犹豫地说，调出帝国西部星域图，“第一，立即在军部内部展开秘密调查，重点是能够接触舰队调度信息的高级官员。第二，叛军必然在帝国疆域外有根据地，能够休整和补充力量。必须找到并摧毁它。”
阿斯塔罗斯若有所思地点头，眼神中重新燃起希望：“与我的判断一致。但我现在难以调动可靠力量执行这些任务。军部的内奸可能就在我的亲信中。”
“那就从外部调人，”孔方佳建议道，放大西部边境星图，“帝国情报总局应该有独立于军部的侦察力量。同时，我可以派遣几艘地球舰队的侦察舰协助，它们的传感器系统与帝国制式装备不同，可能发现你们忽略的信号。”
二皇子的眼睛亮了起来：“太好了！谢谢你，孔元帅。南部边境就拜托你了。我会立即安排与情报总局的会议。”
通讯结束后，孔方佳站在原地许久未动。地球舰队被迫卷入黑塔帝国的内斗，这让他感到不安，但目前的形势下，支持相对开明的二皇子是他们唯一的选择。
他转身命令副官：“准备两艘‘夜莺’级侦察舰，配备长距离传感器和隐身系统，待命执行秘密侦察任务。”
与此同时，距离黑塔帝国西部边境四百二十光年的一个无名恒星系内，六颗行星正围绕一颗G型主序星运转。第四行星被称为“新帝都”，是个人工改造的类地星球，如今已成为大皇子阿加雷斯及其母系家族——克罗诺斯家族的根据地。
在行星北半球的一座山体内部建造的指挥中心内，大皇子阿加雷斯正与他的舅舅——亚历克斯·克罗诺斯——以及几位高级将领观看不久前伏击帝国舰队的战斗记录。指挥中心内部墙壁上覆盖着先进的显示屏，实时显示着各星系的状况和舰队部署。
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