那络腮胡将领听到“火器”二字,眉头猛地一挑,眼神瞬间冷了下来,先前的平和之色一扫而空。
他往前半步,声音沉得像块石头:“你说什么?火器?他们竟弄到了这等物件?”
旁边的瘦脸军官也变了脸色,低声道:“大哥,火器乃是军中之物,占城这些人私藏,可不是小事!”
将领没接话,只盯着国王,追问:“他们从何处弄来的?有多少?”
国王见他这般模样,便知事情的严重性,忙道:“听说是从江南商人手里买的,具体数目不清,贵族和两个王子都分了些,前些日子还在校场试放,动静不小。”
将领往地上啐了一口,骂道:“好个胆大包天的!这火器岂是能私下买卖的?占城本就不太平,如今添了这等杀器,岂不是要翻天?”
他转身对身边亲兵道:“去,把各队队长都叫起来,今夜加派巡逻,尤其盯着那些贵族府邸和王子营盘的方向,有任何动静,立刻回报!”
亲兵应声而去。将领又转向国王,沉声道:“此事非同小可,你且回去,莫要声张。我等需立刻报知朝廷,再做计较。这稻田的安宁,还有占城的局面,怕是真要生变数了!”
说罢,他眉头紧锁,背着手在营门口踱了几步,显然已是心乱如麻。
这火器出现在占城,可比寻常内斗凶险百倍,弄不好,便是一场血雨腥风。
占城地面上,那片杂交水稻基地旁,大明的几位将官正勒马立着。
为首的姓张,原是军中小校,因熟稔农事被派来此地,见占城贵族近来得了些火器,眉头便没舒展过。
“诸位看看,”张将军马鞭往远处一指,那里几个占城贵族正摆弄着铁管火器,“这物件先前只我大明军中有,如今竟落到他们手里。说起来,他们有了这东西,倒也不全是坏事——周边蛮夷常来滋扰,有火器护着,基地的稻种也能安稳些。”
旁边的亲兵听了,却哼了一声:“将军说得是,可这火器来路不明,终究是桩心病。昨日见那火器样式,分明是江南工坊造的,怎会流到占城来?”
这话一出,张将军脸色沉了沉。
他久在边地,也知江南商人精明,只图利字,却没想到胆子这般大。“江南那帮商人,眼里只认银子。去年便有风声,说他们私下里与海外诸国交易,丝绸茶叶倒还罢了,怎敢动火器?”
一旁的偏将接口道:“前几日截住个占城信使,搜出封信,说要从‘吴姓商人’那里再买二十杆铳,给的价码是寻常货物的三倍。那吴姓商人,十有八九是苏州府的吴老三,此人专做海贸,手脚向来不干净。”
张将军拍了拍马鞍,怒声道:“火器乃军国重器,太祖爷早有严令,私贩者斩。这帮商人竟敢逆天行事,把火器卖给外夷,若让他们成了气候,日后必成大患!”
亲兵问道:“那该如何是好?要不要报知朝廷,拿办这些商人?”
张将军摇头:“江南官场与商人间盘根错节,贸然报官,怕是打草惊蛇。依我看,得先查清他们的路子——是如何避开巡检司,把火器装上船的?又通过哪些港口运到占城的?查清了这些,再请朝廷下旨,一网打尽,方能绝了这祸根。”
几人正说着,远处占城贵族试放了一枪,铳声在稻田上空回荡。
张将军望着那团硝烟,眉头皱得更紧了:“这事儿拖不得,江南商人的手脚快,若再让他们做成几桩买卖,占城手里的火器多了,怕是要出乱子。咱们得尽快想个法子,断了他们的念想才是。”
说罢,他调转马头,对众人道:“先回营,咱们合计合计,怎么把这其中的关节摸清楚。江南商人再滑,也总有露马脚的时候,只要抓住了把柄,定叫他们吃不了兜着走!”
占城营中,那张将军踱了几个来回,终是停在案前,取过纸笔。
砚台里磨得浓黑的墨汁泛着光,他提起狼毫,略一沉吟,便在宣纸上写了起来。
字虽不算娟秀,却笔笔有力,透着军中的果决。
信里写得分明:占城贵族私购火器,经查皆出自江南商人之手,商船往来海上,专做这违禁买卖。
若任其如此,恐外夷火器日多,于边疆不利。
今请二位将军相助,烦李文忠将军调水师于安南沿海巡查,遇江南来的商船,仔细盘查,若搜出火器,当即扣下,人船一并押回,再做发落。
写罢,他将信纸叠好,装入牛皮封袋,用火漆印了,唤来一名亲信军校:“你带两个精壮弟兄,快马加鞭赶往安南,将此信亲手交到李文忠将军或沐英将军手中,万不可耽搁。”
军校双手接过封袋,揣入怀中,躬身道:“末将遵命,定不负将军所托!”
张将军又叮嘱道:“路上须得小心,这信干系重大,莫让闲人拆看。到了安南,见了二位将军,把这边火器泛滥的情由细说一遍,让他们知晓事情紧急。”
军校应了声“是”,转身点了两个骑术精湛的士兵,备了三匹快马,不多时便装束停当。
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