日子，终究像冻僵的车轮，在积雪覆盖的草原上，吱呀吱呀地碾过。再深的伤口，再大的委屈，在时间的冰水和生存的本能面前，似乎都变得麻木、模糊。腊月悄然而至，寒风裹挟着年节的气息，吹进了每一座毡房，也吹皱了看似平静的市场。
腊月一到，年味就浓了。祭祀祖先、款待亲朋、储备年货……对牛羊肉的需求如同被点燃的干草堆，猛地窜了起来！价格，也像是脱缰的野马，一天天、一节节地往上窜！市场铁律：只要价格涨，必定说明缺货！
这熟悉的涨价信号，如同投入冰湖的石子，瞬间在那些刚刚经历过“绝户”之痛、伤口尚未结痂的牧民和二道贩子心中，激起了异样的涟漪。那刻骨铭心的亏损记忆，在眼前跳动的、诱人的高价面前，竟变得有些模糊不清了。侥幸心理，如同雪原下蛰伏的草种，在“年关翻身”的渴望中，悄然复苏。
“王掌柜吗？我是老巴图啊！对对对……您上次说收羊？现在……还有路子吗？啥价？”
“李老板！年关好！您看……年前还能匀点羊不？价钱好说！”
那些在卖肉求生时结识的客商，此刻成了他们眼中的“救命稻草”。快马传信纷纷发了出去，语气带着试探，带着卑微，更带着一丝死灰复燃的期盼。“有枣没枣打两杆子”，万一……万一还有漏网之鱼，或者昌隆号指缝里能漏点出来呢？
于是，一幕极具讽刺意味的场景出现了：几个月前，正是这帮人，在风雪中哭爹喊娘、求着昌隆号以“二百文”的跳楼价收走他们赖以生存的牛羊。而此刻，他们又带着谄媚的笑容，挤在昌隆号温暖如春的商行里，对着当初那位“仁义”的掌柜，苦苦哀求：
“掌柜的！您行行好！当初是您帮了我们大忙，二百文收了那些羊……您看这行情，都涨到四百文了！您手里有货，能不能……能不能四百文匀点给我们？让我们也沾沾光，翻翻身，过个好年啊！” 他们搓着手，眼中闪烁着对财富的渴望，仿佛早已忘记了当初是如何被“四百文”收割得倾家荡产。
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掌柜的端坐在铺着厚厚毛毡的圈椅上，手里捧着一杯热茶，袅袅热气氤氲着他那张永远挂着“和气生财”笑容的脸。他听着眼前这群人七嘴八舌的哀求，眉头微蹙，露出十分“为难”的神色：
“唉呀！诸位老哥，诸位兄弟！”掌柜的放下茶盏，长长叹了口气，“不是我不帮大家！实在是……难啊！” 他掰着手指头，一脸愁苦：
“你们看看这年根底下，老主顾们催货催得跟什么似的！南边的大户，京里的贵人，都要备年货，订单都排满了！我们库里的货，自己都紧巴巴的，哪还有多的匀出来？”
他环视着众人充满失望的脸，话锋一转，仿佛下了很大决心：
“不过……念在大家都是老交情，当初也一起共过‘患难’……” 他的患难”二字，听得众人心头一抽，“这样吧！每人，最多……五十只羊！真的不能再多了！再多，我都没法跟东家交代！”
“五十只？！”众人惊呼，这数量离他们“翻身”的期望差得太远。
“掌柜的！您知道的，之前赌行情我们都亏惨了！眼看年关，债主堵门啊！五十只……杯水车薪啊！求您了，手里再漏点！我……我加钱！四百二十文一只！您看行不行？” 一个二道贩子急红了眼，率先喊出了高价。
掌柜的眉头皱得更紧，手指在桌面上无意识地敲着，仿佛内心在激烈斗争。良久，才又重重叹了口气，一脸“被你们缠得没办法”的表情：
“唉！你们啊……这不是钱的事！真是让我太为难了！罢了罢了！谁让我这人念旧呢！我这人就是喜欢有钱大家挣。每家……再多给二十只！就七十只！顶天了！再多，真不行了！你们赶紧去柜上开票交钱提货吧！晚了这点都没了！”
“谢谢掌柜的！”
“掌柜的大恩大德！”
众人如蒙大赦，千恩万谢，争先恐后地涌向柜台，生怕慢了一步这“翻身”的机会就飞了。
看着他们抢购的背影，掌柜的嘴角勾起一丝微不可察的冷笑。旁边一个年轻伙计凑过来，低声道：“掌柜的，咱们库房明明堆满了羊，南边客商也等着要，为啥不直接高价卖给他们，反而便宜这帮人，让他们赚差价？”
掌柜的端起茶，慢悠悠地呷了一口，眼皮都没抬：“多听，多看。”
伙计一脸茫然。
掌柜的放下茶杯，声音压得更低，带着洞悉一切的寒意：“为什么？因为这帮人……急着翻本啊！他们就像饿红了眼的狼，闻着点腥味就扑上去。我们把货放给他们，他们为了尽快出手套现、为了赚更多，他们会不择手段的把价格炒上去，我们到时候跟着挣钱，至于这炒货抬价的名声我们可不能背！”
他眼中闪过一丝精光：“去，给柜上交代，这几天严格控制出货量，吊着点。让他们先去市场上搅和搅和，把火……烧旺点！”
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