“都听好了！”一个领头模样的胖衙役叉着腰，腆着肚子，声音尖利地吆喝着，唾沫星子四溅，“朝廷有令！金人猖獗，北疆不宁！为保境安民，特加征‘防秋助饷’税！每亩地，在原税基础上，再加两成！各家各户，按丁口算钱！限期十日，缴到县衙户房！逾期的，嘿嘿…” 他阴笑两声，掂了掂手里挂着的、油光水滑的皮鞭，“可别怪爷们儿手里的家伙不认人！”
人群发出一阵压抑的骚动和低低的咒骂。
“又加税？！去年才加了‘花石纲’的摊派，这刚喘口气…”
“两成？！这…这还让不让人活了！家里的谷子交了去年的税，剩下的连种子都快不够了！”
“保境安民？呸！金人还在北边打辽狗呢，离咱们十万八千里！我看就是当官的又想搂钱了！”
“小声点！你不要命了！没看告示上盖着宰相的大印吗？听说是东京城里那位耿相公亲自下的令！”
“耿相公？”旁边一个瘸了条腿、穿着更破烂军服的老兵，拄着根木棍，浑浊的眼睛里满是嘲讽，“狗屁的保境安民！我在北边跟辽狗干过仗，那帮女真蛮子比辽狗狠十倍！朝廷不想着怎么练兵打仗，就知道加税？加税能挡住金人的铁蹄？我看是加税给金人当贡品还差不多！” 他声音嘶哑，却带着一股在底层兵卒中流传的愤懑。
“老胡头，你少说两句！”旁边有人赶紧拉他，“当心祸从口出！”
杨靖的脚步没有停顿，像一块沉默的礁石，逆着这惶惶的人流，朝着县城方向走去。那些议论，那些咒骂，那些关于“耿相公”、“加税”、“金人”、“贡品”的只言片语，像冰冷的针，扎进他的耳朵，印证着他心底那个早已冰封的认知。
他腰间空空如也，那块象征着过往荣耀与牺牲的副都头腰牌，已化作青石板缝隙里染血的碎铜。但此刻，一股比那腰牌沉重百倍、冰冷千倍的东西，正沉甸甸地压在他的心头。
县城门口，比往日多了几个持着水火棍、神情紧张又带着几分凶狠的衙役。城墙上新贴的告示墨迹未干，正是那加征两成税的“钧令”。几个衣衫褴褛的汉子，正被衙役推搡着，哭喊着被拖走，大约是交不起旧税，如今又添新债的可怜人。
杨靖的目光扫过城墙，扫过那些如狼似虎的衙役，最后落在城内最气派的那座宅邸方向——刘员外家。他仿佛又看到了那个穿着簇新公服、胸前挂着他染血荐书的九岁孩童，那稚嫩的脸上，或许正带着懵懂的笑容，把玩着新得的鹰隼或猎犬。
“爹说这位置给个军汉可惜了，不如给我养鹰逗狗。”
“加征‘防秋助饷’税两成！限期十日！”
将军染血的护身符…战场上弟兄们倒下的身影…门房油滑的笑脸…孩童身上的公服和荐书…衙役挥舞的皮鞭…老兵的怒骂…耿相公的“钧令”…
所有的画面，所有的声音，最终都汇聚成一个冰冷刺骨、令人窒息的事实：在这个重文抑武、士绅豪族当道、朝廷苟且偷安、视武夫如草芥、刮地皮以媚敌的大宋，像他杨靖这样的人，用命换来的功名，可以轻易被一个九岁稚童夺去取乐；他们用血肉守护的边疆，换来的却是变本加厉的盘剥；而朝廷里那些高高在上的相公们，想的不是如何御敌卫国，而是如何搜刮民脂民膏，去向那磨刀霍霍的豺狼摇尾乞怜，换取片刻虚假的安宁！
这，就是大宋的规矩！
杨靖的嘴角，极其缓慢地，向上扯动了一下。那不是笑，而是一种比北境最深的冻土还要酷寒的扭曲。他按了按腰间那被旧军袍掩盖住的刀柄，粗糙的鲨鱼皮鞘传来坚硬冰冷的触感。
他没有进城。而是转身，朝着县城外那片荒芜的河滩走去。那里，曾是他们这些本地军户子弟年少时习武角力的地方。
阳光依旧惨白，照在他高大却显得有些佝偻的背影上，在地上拖出一道沉默而决绝的长影。风吹动他破旧的衣袍，猎猎作响，仿佛一面残破的战旗。
他需要磨刀。
磨快那把尘封已久、却注定要饮血的战刀。
这大宋的规矩，是时候用刀锋来重新丈量了。
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