沈砚秋是在一阵剧痛和消毒水刺鼻的气味中恢复意识的。
他发现自己躺在一张相对干净的木板床上，身上盖着洗得发白的粗布单子。肩膀的伤口被仔细清洗过，用白色的绷带层层包裹，虽然依旧疼痛，但那种火烧火燎的灼热感减轻了许多。窝棚还是那个窝棚，但似乎被人特意收拾过，空气中也少了往日的霉味和尘埃，多了些药草和……某种他没闻过的、类似石灰水的味道。
一个陌生的年轻人正背对着他，在靠墙的一张破桌子上整理着一些奇特的物件——亮闪闪的小刀、镊子、玻璃瓶、还有一卷卷洁白的绷带。年轻人穿着一身半旧却干净的青灰色洋装，头发剪得短短，身形挺拔。
“你醒了？”年轻人听到动静，转过身来。他看起来约莫二十出头，面容清俊，眼神明亮而冷静，带着一种沈砚秋从未在煤铁镇人脸上见过的、理性的光芒。“别乱动，伤口我刚处理好，小心崩裂。”
“你是……”沈砚秋声音沙哑，带着警惕。
“我姓苏，苏明远。”年轻人走到床边，语气平和，“刚从东洋学医回来，路过此地，听说这里有人受伤，过来看看。”
学医？东洋？沈砚秋更加困惑。煤铁镇除了几个土郎中，从没见过这样的大夫。
这时，母亲端着一碗温水走进来，看到儿子醒来，脸上露出如释重负的表情，连忙对苏明远道谢：“苏先生，多谢您了！要不是您，砚秋这伤……”
苏明远摆了摆手：“大娘不必客气。令郎的伤是贯穿伤，失血不少，但未伤及要害，好生休养，应无大碍。只是这环境……”他环顾了一下简陋潮湿的窝棚，微微蹙眉，“容易引发感染，我已经撒了些石灰消毒，但并非长久之计。”
一、细菌与浊气
沈砚秋喝了点水，精神稍振。他看着苏明远那些与众不同的器械，忍不住问道：“苏先生，你……你用这些东西治病？和我们镇上的郎中不一样。”
苏明远笑了笑，拿起一个小小的玻璃片和一个带柄的圆镜（显微镜的目镜部分，他随身携带的简易款），解释道：“郎中们靠的是经验，讲究阴阳五行，气血津液。我学的是另一套道理，叫‘科学’。比如你这伤口化脓、发烧，郎中说是有‘邪毒’或‘火气’，而我们通过这个镜子能看到，其实是无数极其微小的生物，叫做‘细菌’，侵入了伤口，在里面繁殖，才导致发炎、溃烂。”
他试图用最浅显的语言说明：“就像……就像东西放久了会发霉，那是霉菌。伤口感染，就是另一种更小的‘霉’在作怪。消毒、清创，就是为了杀死或者清除这些看不见的‘小东西’。”
细菌？看不见的小东西？
沈砚秋和母亲都听得愣住了。这完全超出了他们的认知范畴。镇上的郎中，包括给阿茶看病的那个，都说是“地底的浊气入了肺”，“邪风入侵”。
“那……我妹妹阿茶，她咳血，郎中也说是‘浊气’……”沈砚秋下意识地问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
苏明远的神色严肃起来：“咳血？痰是什么颜色？持续多久了？”他仔细询问了阿茶生前的症状，沉吟片刻，道：“听你描述，很像是‘肺痨’，也就是肺结核。这也是一种细菌——结核杆菌引起的传染病。它通过病人咳嗽、吐痰时喷出的飞沫传播。你们这里矿尘大，空气污浊，居住拥挤，更容易传染。所谓的‘浊气’，很可能就包含了这些致病菌和有害的粉尘。”
他指了指窗外依旧隐约可见的纺织厂黑烟和空气中漂浮的煤尘：“还有这空气中的煤尘，吸入过多，会沉积在肺里，形成‘煤工尘肺’，也会让人咳嗽、气喘，慢慢耗尽人的生命。这都不是简单的‘浊气’，而是有实实在在的、物理和生物上的原因。”
科学的解释，如同一道强光，刺破了笼罩在沈砚秋心中许久的迷雾！
原来，妹妹的死，并非虚无缥缈的“浊气”，而是这些看不见的“细菌”和吸进去的煤尘！原来，这病是可以探究根源，甚至可以预防和治疗的！并非只能归结于命不好，或者天地无常！
一种混合着恍然大悟和更深切悲愤的情绪，在他心中激荡。如果早点懂得这些“道理”，如果环境不是这么恶劣，阿茶是不是就不用死？
二、地陷的道理
沈砚秋养伤的这几天，苏明远并没有离开。他背着一个小药箱，在窝棚区里穿梭，为那些在罢工冲突中受伤的矿工处理伤口，也为一些患有咳疾、皮癣等常见病的妇孺看病。他带来的那些“科学”道理和立竿见影的清创消毒技术，很快赢得了许多人的好奇和信任。
一天，苏明远查看完沈砚秋的伤势后，两人聊起了当前罢工的缘由和煤铁镇的困境。沈砚秋将地陷、矿难、陆鸿声的冷酷，以及那本染血的账本，都告诉了苏明远。
苏明远听完，沉默良久。他走到窗边（如果那破洞能算窗的话），看着外面地面上那些狰狞的裂缝，缓缓说道：“这地陷，也并非无缘无故。我在东洋也学过一些地质学的皮毛。”
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