死寂，是这片废土永恒的主题。但此刻笼罩在艾琳小队周围的死寂，带着一种粘稠的、几乎令人窒息的沉重。风依旧刮着，卷起沙砾，抽打在残破的防辐射斗篷上，发出单调的沙沙声，却无法驱散那弥漫在空气中的、无形的压抑。
艾琳走在队伍最前方，每一步都感觉异常沉重。左臂的骨折被简陋的夹板和绷带固定着，每一次颠簸都传来阵阵闷痛。更沉重的是她胸前那个特制的帆布挎包——里面装着那块布满裂痕、核心镶嵌着幽蓝碎片的熵结晶。它像一颗冰冷的心脏，紧贴着她的胸口，每一次微弱到几乎无法察觉的“脉动”，都让她心头一紧。那脉动并非声音，而是一种冰冷的、如同灵魂被窥视的“存在感”，以及一种微弱却持续的……吸力。仿佛周围的混乱、衰败，甚至是行走带来的疲惫，都在被它无声地汲取。
【熵值：0.015%……0.016%……】一个冰冷、微弱、如同耳语的提示音在她意识深处间歇性地响起。数值增长得极其缓慢，却无比清晰。它像一根冰冷的针，时刻提醒着她所背负之物的本质——一个正在从这片废土的绝望中汲取力量、试图苏醒的……怪物？还是……希望？
她不敢深想。
在她身后几步远，是那个沉重的、令人不敢直视的存在——马库斯，或者说，是那个占据了马库斯一半躯壳的畸变共生体。
他（它？）沉默地移动着。右半边身体穿着被强行撑大的、沾满污秽的锈火制服，步伐沉重而僵硬。左半边，那覆盖着蠕动黑色角质层和暗红脉络的巨大肉瘤，随着步伐微微晃动，几根短小的骨刺摩擦着空气，发出令人牙酸的细微声响。蜡黄色的皮肤和狰狞的肉瘤在昏黄的光线下形成诡异的反差。他的头颅低垂着，仅存的右眼隐藏在兜帽的阴影里，只有那只碎裂镜片后闪烁着不稳定猩红火花的机械义眼，偶尔转动一下，扫视着前方的荒原，冰冷、警惕，如同某种爬行动物的眼睛。
幸存的三个士兵和一个聋掉的技术员，远远地跟在后面，刻意保持着距离。他们的目光如同受惊的兔子，一触碰到马库斯那畸形的轮廓，便立刻惊慌地移开。恐惧如同实质的墙壁，将他们与前方两人隔绝开来。艾琳能感觉到背后那些目光的重量——有对未知的恐惧，有对畸变的本能排斥，或许……也有一丝对她这个“共生者”的怀疑？
他们离开锈火营地的焦土已经三天了。没有目标，只有马库斯那仅存的人类意志在机械义眼的辅助下，勉强辨认出的、远离“苦痛之种”辐射最强区域的方向。食物和水早已耗尽，仅靠艾琳用她那点可怜的医疗知识，在废墟中寻找着勉强能入口的变异苔藓和辐射浓度较低的脏水解渴。疲惫、饥饿、伤痛，以及那如影随形的低剂量辐射，像跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。
“休息……五分钟。”艾琳的声音嘶哑干涩，她靠在一根断裂的巨大混凝土柱旁，身体几乎要滑下去。胸口的熵结晶传来一阵稍强的冰冷脉动，仿佛在贪婪地吸收着她瞬间松懈带来的疲惫。
士兵和技术员如蒙大赦，立刻瘫倒在沙砾上，大口喘息，眼神空洞地望着铅灰色的天空。
马库斯停了下来，没有坐下。他庞大的畸变身躯如同一座沉默的黑色礁石，矗立在风中。他那只猩红的机械义眼扫过疲惫的众人，最后停留在艾琳身上，或者说，停留在她胸前的挎包上。兜帽阴影下，那只仅存的人类右眼似乎极其短暂地闪过一丝难以言喻的复杂光芒——痛苦？挣扎？抑或是……饥饿？对能量的饥饿？
【警告！外部链接体（马库斯）熵值波动异常！畸变体能量需求提升！】
冰冷的提示音让艾琳心头一凛。她下意识地抱紧了胸前的挎包。
就在这时，一阵微弱的、如同金属刮擦地面的声音，顺风飘了过来。
所有人瞬间绷紧了神经！
声音来自右前方，一片由低矮风蚀岩柱构成的区域。像是……有什么沉重的东西在拖行？
马库斯那只猩红的机械义眼瞬间锁定了声音来源，光芒变得锐利如刀！他喉咙里发出一阵低沉的、如同野兽警告般的“嗬嗬”声，畸变的左半身肉瘤微微绷紧，那几根骨刺如同蓄势待发的毒牙。
“警戒！”艾琳强打精神，拔出腰间那把仅剩几颗子弹的小型手枪。士兵们也挣扎着爬起来，端起锈迹斑斑的步枪，手指颤抖地搭在扳机上。
声音越来越近，越来越清晰。伴随着拖行声的，还有沉重的喘息和……压抑的、如同野兽受伤般的呜咽。
一个身影，艰难地从一根岩柱后爬了出来。
那是一个人。或者说，曾经是。
他穿着某种制式的、早已破烂不堪的深褐色皮甲，上面沾满了暗红的血污和黑色的油渍。他的下半身……从腰部以下，完全消失了。取而代之的，是一个用粗糙金属板、断裂的履带零件和某种坚韧兽皮强行捆绑、焊接而成的……简陋“爬犁”。他用两条同样伤痕累累、肌肉虬结的手臂，死死抓着爬犁前端的金属横杆，依靠双臂的力量，拖拽着自己残缺的身体，在沙砾中艰难前行。
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