1934年正月的黔东，残雪未消，寒风卷着碎冰碴子刮过池坝的山坳。杨氏宗祠的青瓦上还覆着一层薄雪，檐角的冰棱在惨淡的阳光下闪着寒光，却挡不住祠堂里蒸腾的热气和缭绕的香烟。
“玉皇大帝显灵喽！”一个穿着蓝布道袍的汉子站在祠堂供桌前，手持桃木剑指向供桌中央的香炉。他叫万太义，本是邻县游方的道士，三个月前被池坝保长孟守坤请到村里，此刻正眯着眼睛，看着香炉里突然炸开的火星，“诸位乡亲请看，神灵已接咱们的祈愿，这就派神兵下凡护佑池坝！”
祠堂里挤满了村民，男女老少足有两百多人，大多穿着打补丁的棉衣，脸上带着菜色，却难掩眼中的狂热。他们中间摆着三张拼在一起的八仙桌，桌上供着黄纸绘制的神像，神像前燃着三炷半人高的香，香烟袅袅，呛得人直咳嗽。桌下的火盆里烧着符纸，灰烬随着气流盘旋上升，像无数黑色的蝴蝶。
孟守坤站在人群前排，他穿着一件半旧的绸缎马褂，腰间别着柄短铳，脸上堆着虔诚的笑容。这位池坝保长本是当地大户，三个月前被张云佩民团敲诈了二十石粮食，气不过又不敢反抗，听说印江李天保的神兵能打官府，便请了万太义和自称“佛主”的张进礼来安坛设教。
“乡亲们都听好了！”孟守坤清了清嗓子，声音盖过祠堂外的风声，“张佛主和万道长说了，只要咱们诚心拜坛，喝下神水，就能刀枪不入，再也不怕民团和官兵的欺负！入坛的弟兄每天管两顿饭，还能学本事报仇雪恨！”
人群里顿时响起嗡嗡的议论声。站在后排的黄老三悄悄碰了碰身边的伙伴：“柱子，你说这神水真管用？上周张云佩的人还在白石溪杀了咱们好几个亲戚。”
黄柱子啃着冻硬的红薯，眼睛盯着供桌上的腊肉——那是孟家捐出来的祭品，对饿了半个月的庄稼汉来说，诱惑比神灵还大。“管他管用不管用，有饭吃就行。再说李天保元帅在印江杀贪官的时候，不也是靠神符吗？”
正说着，一个穿着黄巾的汉子走上供桌前的土台，他便是张进礼。此人颧骨高耸，下巴上留着山羊胡，据说是张羽勋的远房侄子，手里拿着一本泛黄的《太平经》。“诸位善男信女，”他翻开经书，声音尖细如蚊蚋，却奇异地传遍整个祠堂，“昔日黄号军胡胜海将军，便是得了神助才纵横五县；如今我等承天意而起，只要恪守坛规，必能重现当年盛景！”
他突然提高声音，桃木剑指向人群：“现在宣读坛规——一禁奸淫妇女，二禁贪赃枉法，三禁临阵退缩，四禁泄露坛机！犯者天打雷劈，不得好死！”
村民们纷纷低头应和，不少人眼里泛起泪光。这几年苛捐杂税压得人喘不过气，民团更是像狼一样搜刮，他们早就没了活路，只能把希望寄托在虚无缥缈的神灵身上。
“下面开始授符！”万太义从怀里掏出一叠黄纸符，每张符上都用朱砂画着扭曲的符号，边缘还沾着鸡毛，“跪下接符！诚心默念‘黄魂护体’三遍，符纸自会显灵！”
村民们齐刷刷跪下，额头贴着冰冷的地面。张进礼和万太义轮流将符纸分发给每个人，黄老三接过符纸时，指尖触到纸张粗糙的纹理，心里突然闪过一丝不安——这符纸和去年病死的老爹烧的纸钱，摸起来竟一模一样。
授完符，万太义又让人抬来一口大缸，缸里盛满浑浊的液体，漂着几片不知名的草药。“这是用香树坝的山泉、朱砂和仙药调制的神水，喝了就能刀枪不入！”他用木瓢舀起神水，自己先喝了一大口，然后递给身边的孟守坤。
孟守坤犹豫了一下，还是捏着鼻子喝了。神水又苦又涩，带着股土腥味，喝下去喉咙火辣辣的。他刚放下木瓢，就听万太义大喊：“神水显灵了！孟保长身上已有神光护体！”
村民们抬头看去，只见孟守坤的头顶果然冒着白气——其实是祠堂里太暖和，他又喝了热水，热气从领口冒出来而已。但在香烟缭绕和心理暗示下，众人都惊呼起来，纷纷涌上前去抢喝神水。
黄老三被挤在人群里，好不容易抢到半瓢神水，刚喝一口就差点吐出来。他正想找个地方漱口，却见万太义拿着桃木剑走到一个壮汉面前，那壮汉是村里的屠夫，据说能单手劈柴。
“请壮士试刀！”万太义让屠夫举起菜刀，自己则撕开上衣，露出干瘦的胸膛，胸膛上贴着刚画的符纸，“照这里砍！有神灵护佑，必不伤我分毫！”
屠夫吓得脸色发白，握着菜刀的手不停颤抖。孟守坤在一旁喝道：“怕什么！砍伤了有我担着！”屠夫咬咬牙，闭着眼一刀劈下去——却在离万太义胸口寸许的地方停住了。
“神了！真神了！”人群爆发出震天的欢呼。黄老三看得真切，那屠夫的刀明明没碰到人，万太义却捂着胸口“哎哟”叫着，嘴角还挤出几滴血——后来他才知道，那是万太义藏在牙龈里的红药水。
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