百花之中冯珠最喜芍药，她的居院内植有许多品种的芍花，院名芍仙居。
仆妇低声答：“刚使人去问罢，还是出不得院子，老夫人劝了又劝哄了又哄，那位女公子还是惊吓得如鹌鹑一般……老夫人说了，晚宴她便在芍仙居里陪着，就不往前厅去了。”
“老夫人陪着，老家主必然也在席上待不了片刻，也还是会过去的。”乔夫人叹：“可怜一群孩子们，已接连两年没能陪着大父大母一同祝岁了，只盼着今年能一起过呢。”
“若女叔肯让孩子们一起过去芍仙居，我倒也不怕麻烦安排布置……可偏偏女叔还见不得咱们这些个外人，上回几个孩子去同她请安，也徒惹来她一顿惊吓，倒叫我这做嫂嫂的当真不知如何是好了，纵然有心亲近安抚却也不得其法。”
乔夫人越说神情越落寞郁郁：“今年就更难了，世子他外出奔忙寻人，至今未归。我一人在家中操持着，到头来却还是这样分开祝岁，心里空落落的不提，又难免要听孩子们埋怨……”
仆妇也只能宽慰她：“这也是没法子的事，夫人且放宽心过了这三朝节……”
主仆二人说话间，一群少年男女带着奴仆说笑着走来，为首的女孩穿得最鲜亮，走得最快，语气也最欢快：“阿母！”
乔夫人望去，面上郁色一扫而空，只剩满眼笑意。
她年过四十，膝下有三女两子，长女冯舒已在数年前出嫁，长子冯安已满二十，如今正在议亲，性子沉稳持重，是最叫人安心的一个。
次子冯羡今年十八，很不令她省心，但自己的孩子怎么看都是好的，哪怕有几分纨绔作态，在这个做母亲的眼里也只是带些顽劣的鲜活淘气。
还有这两个如花似玉般的女儿，同是十六岁，大了几日的那个叫冯宓，虽不是她亲出而是妾生，但那个妾生下冯宓时难产死了，乔夫人便将她与自己亲生的小女儿冯宜一同抱在怀里养大。
冯宜性情张扬外放，冯宓则话少一些，且心中又很有分寸，总是事事让着冯宜一些，故而相处融洽。
除此外，府里还有两个小儿，那是妾生的双胞兄弟，在乔夫人看来，这双兄弟二人好似在娘胎里瓜分了同一个脑子，因此显得很不够用，倒是像极了他们的蠢阿母——乔夫人并不将这母子三人看在眼中。
再看自己这群儿女，乔夫人可谓百般满意。
此刻走在最前头的便是冯宜，她跑来母亲面前转了一圈，展示自己的衣裙首饰：“阿母，这一身祝岁新装好看不好看？”
慢后几步的冯宓向乔夫人施礼罢，宠溺地嗔了妹妹一句：“一路上都问了百余遍了，夸也夸了千百遍了……好看好看，你穿什么都好看。”
冯羡撇嘴：“那改日倒是叫她换身乞丐破衣来瞧瞧！”
冯宜气得要打她，被冯宓拉住，乔夫人啧声打了一下他的肩：“大过节的，说什么晦气话！”
冯安也正色训斥了二弟几句，四人陪着乔夫人去堂中说话。
乔夫人边走边说冯宓穿着打扮太素净：“……这一身虽说也很衬你，但总归是年节，还是要热闹些才好看。”
“有什么可热闹的，阿父不在家中，大父大母多半又要去守着姑母，这年节一点滋味也没有……”冯羡从旁埋怨着，找了位子盘腿坐下去，抬手催促侍女为他奉热茶。
乔夫人竖眉：“你姑母在外吃了这么多年的苦，你大父大母多陪一陪也是应当，哪里轮得着你来埋天怨地？”
有些话她私下里唠叨两声且罢，却不能叫这些没分寸的孩子们胡言乱语，万一传到老侯爷老夫人耳中，哪里讨得了好？
冯羡却依然心有怨气：“照此说来，我们都成了连话也不能说的外人了？”
端坐在旁的冯安说话做事一贯温和公正，注重君子之仪，此刻不免皱起了眉，正色训斥二弟：“姑母本就是大父大母亲出，又骨肉分离多年，父亲被立为世子，乃是大父重恩义亲情，若我等反要容不下这真正的舐犊之情，在此计较此等琐事，那才是毫无良心了！”
冯羡被骂得面红耳赤，一时却又不知如何反驳，当即甩袖起身，阴阳怪气道：“是是，唯独长兄最通道理！”
他撒气推开那奉茶的侍婢，径直走了出去，惹来冯安一阵叹气，乔夫人也满脸无奈：“作孽，好端端地怎又吵了起来……”
“阿母，二哥说得也并非全无道理。”冯宜紧挨着母亲坐着撒娇，此刻也撅着嘴不满地道：“姑母她吃了许多苦，如今又病得糊糊涂涂，我们做小辈的敬着自然无可厚非，可她不是还有个女儿？大父大母铁了心要将人找回来，到时只怕爱屋及乌，我们可不就是要变成外人了吗？”
她越说越气闷：“倘若要被这样一个连生父是谁都不知晓的野种抢走大父大母……我才不甘心。”
“什么野……休要胡言。”乔夫人重重拍打了一下女儿挽着自己手臂的手：“那总归是你姑母的亲骨肉。”
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