千总翻了翻账本，又扫视了一眼整齐划一的船队，无话可说，最终挥手放行。但船队刚行至镇江，便遇上了狂风暴雨。江面浊浪滔天，普通福船纷纷靠岸避风，唯有“天元三号”凭借扁平的船底和灵活的平衡舵，在浪涛中稳步前行。
更棘手的问题出现在常州段。由于近期干旱，河道水位骤降，多处露出暗礁。前方的商船被迫卸货，用小船分批转运。林远却不慌不忙，下令拆卸船底滑板，调整平衡舵角度。“天元三号”竟如履平地般驶过浅滩，连船底的柏木滑板都未受损。
“快看！那船怎么在泥地上走？”岸边围观的百姓发出惊呼。一些原本迷信流言的船工，眼中也露出了羡慕的神色。
当船队抵达苏州时，比预定时间提前了整整一日。货主摸着完好无损的瓷器，难以置信：“林掌柜，这船简直是水上的神行太保！以后我的货物，都走你们的平底船！”
消息传回扬州，胡文远气得摔碎了刚沏好的紫砂壶。他的漕运船每次过闸都要排队等候，而天元镖局的平底船却能灵活穿梭于各条河道，甚至能直接驶入一些福船无法到达的小码头。
林远并没有满足于此。他召集众人，在烛光下展开新的计划：“接下来，我们要在每艘船上配备水文图，标注出各处浅滩与暗流。还要训练一批专业的水手，掌握平衡舵的操作技巧。”他看向苏婉娘，“财务上，准备再拨五万两银子，三个月内造出五十艘平底船。”
刘庆福却皱起了眉头：“掌柜的，胡文远绝不会坐视不理。他在漕运衙门人脉极广，怕是会给我们使更多绊子。”
“那就见招拆招。”林远握紧拳头，眼中闪过寒光，“我们不仅要造船，还要在各码头建立自己的水运驿站，提供货物中转、船只维修等服务。胡文远垄断漕运的日子，该到头了。”
与此同时，在胡文远的密室中，一场针对天元镖局水运改革的阴谋正在酝酿。胡文远抚摸着墙上的漕运图，嘴角勾起一抹阴笑：“林远，你以为靠几艘怪船就能撼动我的根基？且让你先得意几日……”窗外，乌云再次聚拢，一场更大的风雨即将降临在河运商战之中。
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