扬州城的晨雾还未散尽，天元镖局议事厅内已亮起了豆大的烛火。林远将一卷泛黄的《大明舆地全图》在檀木长案上铺开，粗粝的指腹划过地图上蜿蜒如蛇的漕运河道，最终停留在标着“淮安府”与“济南府”的两个红点处。案头的沙漏正在无声流淌，细沙坠落的簌簌声里，老周抱着一摞账本推门而入，青布长衫还沾着昨夜巡查码头的露水。
“掌柜，按您吩咐查了近三月的运输记录。”老周将账本码放整齐，翻开夹着红绸的那页，“从扬州运丝绸去济南，走南线经淮安府、徐州府，虽路途短但需缴纳七处关卡税；走北线绕道兖州府，虽关卡少，可鲁西南山区常有马贼出没，上月陈三的车队就在那儿折了两箱货物。”
林远的食指无意识叩击着地图上的徐州府，那里用朱砂画着个醒目的叉——那是三天前收到的加急信鸽传来的消息，一伙流寇洗劫了途经的商队。他突然想起现代物流系统里的智能调度算法，那些通过数据模型自动规划最优路线的程序，若是能在大明落地生根......
“召集所有镖头、账房先生，半个时辰后在此议事。”林远抓起案头的炭笔，在地图空白处写下“最短路径法”五个大字，字迹力透纸背。
卯时三刻，二十余人挤满了议事厅。陈大海晃着铁塔般的身躯凑近地图，粗粝的手指点着徐州府的红叉：“掌柜，这地儿现在成了鬼门关，南线是走不得了！”话音未落，账房先生吴明生已捧着算盘噼啪作响：“北线虽安全，但每趟多出三百里路，光骡马草料钱就要多花二十两银子！”
“若有法子既避开危险，又能算出真正的‘近路’呢？”林远的目光扫过众人，从樟木箱里取出一叠羊皮纸，上面密密麻麻画着古怪的符号与线条，“这叫‘图论’，咱们把大明的州府当作‘节点’，把道路当作‘边’，再给每条路标上‘权重’——距离远近、关卡多少、治安好坏，都能折算成数值。”
老木匠王石匠将烟袋锅在鞋底敲了敲，铜烟锅里的火星溅落在青砖上：“掌柜，这听着比鲁班锁还复杂！咱这些大老粗，怕是......”
“不难！”林远拿起炭笔，在青砖地上画了个简易的示意图，三个圆圈分别代表扬州、徐州、济南，连接的线条旁标注着数字，“假设扬州到徐州是10，徐州到济南是8，但徐州现在危险，权重就变成100。而扬州到兖州是15，兖州到济南是12，加起来虽比南线长，但总权重更低，反而是最优解。”
众人交头接耳间，林远已吩咐伙计取来六十枚黄铜令牌，正面刻着各州府名称，背面用朱砂写着编号。他将令牌在长案上摆成错综复杂的网络，又拿出一卷红绳、墨斗，在令牌间比划：“现在模拟从扬州运瓷器去太原。”说着，他将代表扬州的令牌系上红绳，另一端抛向代表徐州的令牌，“若按旧法，必走这条线，但......”突然扯断红绳，重新系向兖州，“引入‘最短路径法’，需先算出所有可能路线的权重总和。”
账房先生吴明生推了推玳瑁眼镜，从袖中掏出一本牛皮账本：“掌柜，各地关卡税赋、道路修缮费、驿站马匹租赁价，老奴都记在这儿。只是这‘治安权重’如何量化？”
“问得好！”林远从墙角的竹篓里取出一捆竹简，上面密密麻麻记录着近半年的江湖情报，“让暗卫将各地匪患、帮派争斗按凶险程度分为五等。太平之地权重为1，如杭州府；偶有马贼出没的地方为3，像兖州；而徐州这种流寇横行之处，直接定为10。”
陈大海挠着后脑勺：“可路上万一突发状况，这权重不就变了？”
“所以要建立动态更新机制。”林远展开一张素绢，上面画着类似八卦图的轮盘，“每支商队出发前，先到账房领取刻有当前路线权重的竹牌。沿途经过驿站时，将竹牌交给驿丞核验。若遇突发状况，驿丞会用特制火漆在竹牌上烙下标记，下一站收到竹牌的镖师就能及时调整路线。”
为了更直观地演示，林远命人在议事厅墙壁上钉满铁钉，用彩色丝线模拟不同路线。红色丝线代表高风险高成本路线，蓝色丝线代表相对安全但较远的路线，黄色丝线则是中等风险的路线。他手持木杆，像指挥千军万马般拨动丝线：“比如从扬州到北京，常规路线是经淮安、临清，但最近黄河泛滥，临清段道路泥泞难行。我们通过飞鸽传书收到消息后，立即将此路段权重从2提升到8。再对比其他路线，发现绕道沧州虽多走两百里，但总权重更低。”
为了确保数据准确，林远派出二十组暗卫，身着便服，扮作行脚商人、游方郎中，沿着各条商道收集信息。暗卫们携带特制的“密写本”——表面看起来是普通的空白账本，只有用天元镖局特制药水涂抹，才能显现出记录的内容。这些内容包括道路最新状况、当地势力变动、物价波动等信息。每到一处驿站，暗卫们就将密写本交给负责情报汇总的镖师，再由镖师用信鸽传回扬州总部。
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