自明天启七年、后金天聪元年结束后，皇太极开始转变战略，放弃先前针对山海关的进攻，转而探索其他进军路线。明崇祯元年，即后金天聪二年，后金对蒙古察哈尔部发起的征战取得大捷，导致蒙古各部落相继归顺，皇太极由此正式开辟了通过蒙古直逼北京的通道。
后金在天聪三年，遭遇了严峻的经济挑战，物资短缺，即便是粮食和布匹等基本生活必需品也变得难以获取。政治上，中央集权尚未确立，政府机构存在缺陷，社会矛盾亟待解决，内部政治斗争和矛盾频发。军事方面，后金军队的战斗力下降，武器装备落后，难以有效抵御明朝的进攻。因此，解决国内矛盾的最佳途径之一，便是通过对外战争。其实这时的后金、大明和蒙古都是菜鸡互啄，只是大明是真的已经是烂泥扶不上墙了。
皇太极挑了个明朝内部政治烂透了、统治摇摇欲坠、军队又不怎么给力的时候来打他们。到了崇祯二年（1629年），明朝自己家里乱成一团，这下给皇太极打进来的机会了。
蓟辽防线呈现出东强西弱的态势，明朝为了抵御后金的威胁，将众多兵力集中在山海关一带，结果导致了从山海关至喜峰口等蓟州东部地区的防御力量薄弱，两百多公里的防线上几乎没有重兵把守。自天启年间起，蓟州地区的兵力被大量东调，这种军事防御策略的调整，猪都想不明白，大明的以文制武，已经愚蠢到无可救药的程度，离ICU一步之遥。
明朝时期，蓟州长城蜿蜒长达1700多里。万历元年，蓟州镇的正式和客军总兵力定额为13万人。然而到了崇祯元年，实际兵力仅剩十一万七千余人。鉴于当时军队制度的腐败，九边军队普遍缺额严重，实际人数可能远低于官方数字。蓟辽总督喻安性曾向崇祯皇帝报告，一千五百名士兵的编制中，实际上只有五百名，且这五百名士兵中还有许多老弱病残。加之拖欠军饷问题严重，刚刚平息的兵变导致军队士气低落。平时缺乏训练，武器装备陈旧，边墙、墩台、城池、隘口等防御设施年久失修，这些因素仿佛都在对后金说，从这里来打我呀。
蓟州长城的关隘数量众多。如何有效地进行防守，确实是一个棘手的问题。进攻方可以集中力量，突破一点，而防守方则必须处处设防，无法集中兵力。墩台每隔一里设置一座，每座墩台的守军从十余人到三五十人不等，负责守卫长城边墙。除此之外，还有所谓的“摆边”策略，即在长城沿线每隔一定距离安排军事守卫。可以想象，蓟州三协十二路，东西防线近两千里，具体到每一处关隘的守军数量实在是微不足道。因此，正如当时人们所说：“处处设防却处处薄弱”。更关键的是，蒙古察哈尔部等已经降后金，前面已经没有缓冲区，大明还在主打一个敌变我不变，军事上的响应之迟缓，可以用蠢来形容。
在发起入关行动之前，皇太极对明朝的军事部署、地形等情况进行了详尽的侦察和了解，制定了周密的作战计划，并组织了充足的兵力和物资保障。皇太极率领约十万八旗兵，分兵三路，进攻明蓟镇中路的喜峰口、洪山口、大安口。后金是在认真打仗，明军和大臣们只会要钱和分钱，历史上是皇太极太强，还是大明这个对手太弱，真的两说。
崇祯二年十月二十七日深夜，后金军队分两路突袭蓟州长城的龙井关和大安口。明朝边防部队在深夜被惊醒，误以为是散居在蓟州边外的蒙古部落发起的侵袭，急忙起身迎战。一个时辰之后，左路军将领阿巴泰和阿济格成功攻破龙井关（东侧），摧毁水关后进入。距离最近的路城汉儿庄副将易爱和洪山口参将王遵臣听到炮声后，立即率领部队前来救援。两军交锋，未及数回合，明军全军覆没，易爱和王遵臣两位将领均战死沙场。金军直逼汉儿庄城下。明军守将未作抵抗，率城内军民剃发投降，金军遂占领该城。紧邻的潘家口守军也随即献城投降。左路军旗开得胜。
在二十七日丑时（凌晨1-3点），右路军的岳托和济尔哈朗部成功攻破了大安口（位于西面），并摧毁了水关进入。明朝马兰关的参将张万春率军迎战，但很快溃败。天亮时，两营明军驻扎在附近的山头，岳托带领部队追击至马兰营。正当日出之际，又有两营骑兵从遵化方向赶来支援，却遭到后金军的前后夹击，仅有少数人得以逃脱。岳托和济尔哈朗依照女真传统，下马拜天，感谢上苍赐予他们胜利。随后，马兰营的参将张万春选择投降后金。到了二十八日，右路军抵达石门驿，附近的小股明军仓促应战，但均被歼灭。石门驿和罗文裕两地随后投降。
二十八日，皇太极的中路军成功占领洪山口，并向遵化进军。莽古尔泰带领的左路军从东向西，通过汉儿庄与皇太极会师，而岳托指挥的右路军也从西向东赶来汇合。全军在距离遵化城五里的地方安营扎寨。随后，他们派遣使者进入遵化城，向顺天巡抚王元雅传达信息。使者依旧重复了那些老生常谈的言辞，首先列举了所谓的七大恨，以此表明他们起兵的正当性。接着，他们抱怨明朝的君臣自视过高，仿佛自己是天上的神只，轻视皇太极。随后，他们又搬出天意，声称天意不问国家的大小，只论是非曲直。最后，他们劝告王巡抚要明智，尽快献城投降，否则将会面临玉石俱焚的悲惨结局。在战斗中，混入城内的后金奸细误导了城中主力部队，使得他们聚集于北城，而实际上后金军队的主要攻击方向是在南城。结果，遵化城被攻陷，王元雅眼见局势已无法挽回，选择了自缢，他的家人也随他一同殉难。
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