“其他人休整两日,然后启程。
不过路线稍改:不走大路,走北线经焉耆。
那里是安西军直接控制区,更安全。”
布置妥当,已是深夜。
李承乾回到自己的帐篷,医官来换药。
伤口不深,但需防止感染。
医官用了西域特产的草药,清凉止痛。
“殿下该休息了。”医官劝道。
李承乾却睡不着。
他走出帐篷,在营地中巡视。
哨兵在黑暗中挺立,火铳队在保养武器,工兵在检查火药库存——这一战消耗了三分之一的储备。
“殿下。”值夜的校尉行礼。
“辛苦了。”
李承乾拍拍他的肩,“告诉弟兄们,回到长安,我亲自向陛下为他们请功。”
校尉激动道:“谢殿下!能为殿下效死,是吾等荣耀!”
走了一圈,李承乾在营地边缘停下。
从这里望去,魔鬼城在月光下如同巨大的迷宫,神秘而危险。
但此刻,大唐的旗帜在其中飘扬,篝火照亮了千年黑暗。
他想起了父亲的话,也想起了这一路所见:凉州的胡汉交融,地裂上的悬空索道,敦煌的万佛石窟,以及今天这场血腥伏击。
西域是大唐的机遇,也是考验。
要在这里建立长久秩序,光靠武力不够,还需要智慧、包容,以及…坚定的决心。
“殿下还不睡?”妮莎公主的声音从身后传来。她也睡不着。
“在想一些事。”
李承乾道,“公主觉得,西域诸国,真正想要的是什么?”
妮莎思索片刻:“安全,繁荣,尊重。”
“说得对。”
李承乾点头,“安全不受强邻侵扰,繁荣来自丝路贸易,尊重…就是不被视为蛮夷,而是平等的伙伴。
大唐能给这些,但必须证明自己有这个能力,也有这个诚意。”
他看向妮莎:“今天的战斗,也是一种证明。
证明大唐军队能保护盟友,也证明…
任何想破坏西域和平的势力,都将付出代价。”
妮莎深深看着他:“殿下与传闻中很不一样。”
“哦?传闻中我是什么样?”
“有人说您是温和的守成之主,有人说您是锐意进取的改革者,还有人说…您只是依靠陛下的余荫。”
李承乾笑了:“也许都是,也许都不是。
人总是复杂的,太子也不例外。”
两人沉默片刻,仰望星空。
西域的星空格外清澈,银河横贯天际,繁星如沙。
“等到了疏勒,”李承乾忽然道,“我想举办一场‘西域会盟’,邀请所有城邦、部落的代表。
不强迫他们臣服,而是共同商议丝路规则:如何保障商旅安全,如何公平征税,如何调解纠纷。
大唐可以作为公证人和保障者。”
妮莎眼睛一亮:“这想法太好了!如果成功,西域将迎来真正的和平。”
“前提是,”
李承乾目光锐利,“先清清除那些不愿和平的人。”
三日后,队伍启程北上。
出发前,李承乾做了一件事:
将俘虏中的普通士卒全部释放,只带走头目和那个内奸阿尔丹。
释放前,他给每人发了三天的口粮和一张通行文书。
“你们可以回去告诉主子,”
李承乾对俘虏们说,“大唐太子不是来掠夺的,是来建立秩序的。
顺者昌,逆者亡。
何去何从,自己选择。”
这手恩威并施,将在西域引起怎样的涟漪,尚未可知。
但李承乾相信,人心总是向往安定与繁荣的。
队伍离开魔鬼城,向北行进。
前方是焉耆,是安西都护府的重镇,也是西域少有的绿洲农业区。
路上,李承乾接到阿青从伊州送来的密报:
伊州城主府中搜出与西突厥往来的密信,以及大量来路不明的金银。
城主已被控制,供出了三个参与阴谋的西域城邦名字。
“果然。”
李承乾烧掉密报,心中已有计较。
西域这场大棋,才刚刚开始布局。
而他,大唐太子李承乾,已经落下了第一枚关键的棋子。
前方,焉耆的轮廓在地平线上渐渐清晰。
更远处,是天山巍峨的雪峰,在阳光下闪耀着圣洁的光芒。
这条路还很长,但李承乾知道,每一步都必须走得坚实而谨慎。
因为在这片古老的土地上,每一个决定,都可能影响千千万万人的命运,也可能决定大唐未来百年的国运。
他握紧了缰绳,策马向前。
……
队伍沿着天山北麓前行,地势渐缓,绿色渐浓。
远处雪山融水汇成溪流,在戈壁上切割出蜿蜒河谷,河谷两岸胡杨成林,红柳丛生,时有野马群奔腾而过,扬起漫天烟尘。
第五日午后,前方地平线上出现一抹浓郁的翠色。
“殿下,焉耆绿洲到了。”
向导指着那片翠色,“那是博斯腾湖的水汽滋养的草场,焉耆城就在湖的北岸。”
李承乾极目望去,果然看见水光接天处有城池轮廓。
与伊州、敦煌的土黄色城墙不同,焉耆城墙泛着淡淡的青灰色——那是用湖底淤泥烧制的特制砖。
更引人注目的是城外连绵的军营。
旌旗招展,甲胄鲜明,一杆“安西”大纛在风中猎猎作响。
显然,安西都护府已收到消息,提前在此迎接。
距离城门三里,一队骑兵飞驰而来。
为首者银盔素甲,年约四旬,面如刀削,须髯戟张,正是安西副都护郭孝恪。
他在马背上抱拳行礼,声如洪钟:“安西副都护郭孝恪,恭迎太子殿下!闻殿下途中遇伏,末将救援来迟,死罪!”
李承乾下马扶起:“郭将军镇守安西十余载,劳苦功高,何罪之有?
倒是我此番西来,给将军添了不少麻烦。”
“殿下此言折煞末将!”
郭孝恪激动道,“殿下亲临西域,乃安西军民之幸!
那些魑魅魍魉敢对殿下动手,末将已调集精兵,定要将他们连根拔起!”
两人并辔入城。
焉耆城规模不大,但布局严谨,街道横平竖直,明显有汉式营城的风格。
城内汉人约占三成,其余为焉耆本地人、突厥人、回纥人、粟特人,各族分区而居,却无隔阂之感。
…………
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