他们加快脚步，光亮越来越强。终于，岩缝豁然开朗——
眼前是一处隐蔽的露天平台，位于岛屿东侧悬崖的中段，下方数十丈就是波涛汹涌的大海。
月光洒在海面上，银辉粼粼。
平台约三丈见方，边缘有简陋的石栏。平台上立着一座小小的石龛，龛中供奉着一尊面目模糊的石像，石像前有香炉和蒲团。
显然，这是一处秘密祭坛。
“这里应该是‘神子’或‘业皇’私人静修之地。”赵青环顾四周，“看，有绳梯。”
平台边缘的石栏上，固定着一架绳梯，向下垂入黑暗，直达海面。下方礁石间，隐约可见一艘小艇的轮廓。
天无绝人之路！
“快下去！”赵青催促。
水鬼率先攀下绳梯，山猫紧随。赵青最后看了一眼石龛，突然发现石像底座下压着一卷帛书。
他犹豫一瞬，还是冲过去抽出帛书，塞入怀中，然后迅速攀下绳梯。
三人刚坐上小艇，割断缆绳，上方平台就出现了火光和人影。
“在下面！”
箭矢破空射来，钉在船舷上。赵青和水鬼奋力划桨，小艇如离弦之箭般冲入黑暗的海面。
更多的火把出现在悬崖顶端，甚至能听到神子愤怒的咆哮。
但夜色与海浪成了他们最好的掩护。小艇很快融入黑暗，向着预定的汇合点驶去。
赵青回头望去，“神窟”所在的海湾依然笼罩在暗红色的雾气中，如同一个永不愈合的伤口，嵌在黑色的大海上。
他摸了摸怀中的册子、信件和帛书。
真相已经到手。
但更大的风暴，恐怕才刚刚开始。
东方海平线上，第一缕曙光正在撕破夜幕。
月圆之夜过去了。
而博弈的棋盘上，所有的棋子，都已开始移动。
……
海上风急浪高，小艇如一片枯叶在墨色的波涛间起伏。
赵青和水鬼拼力划桨，手臂机械地重复着动作，每一次发力都牵扯着伤口，但求生的本能压过了疼痛。
身后，悬崖上的火光已缩成几点微弱的橘红，如同野兽不甘的眼睛，在渐浓的海雾中明灭不定。
没有船只追来——或许是那艘小艇本就是秘密通道的应急之物，又或许“神窟”的人认定他们逃不出这片凶险海域。
“伤口……麻得厉害。”水鬼喘息道，左臂上粗略包扎的布条已被血浸透，在月光下泛着暗赭色。他的嘴唇有些发紫。
赵青心头一沉。星铁刀上的毒性果然非同小可。“撑住，平四郎的船就在前面！”
他们按照约定，向东南方向一片布满暗礁的荒僻水域驶去。
天色由深黑转为沉郁的藏蓝，海平面尽头裂开一道灰白，黎明将至。
浓雾却愈发厚重，湿冷地贴附在皮肤上，带着咸腥与一丝若有若无的、属于“神窟”的甜腻药味。
就在几乎要错过时，前方雾中传来一声极轻微、似鸟非鸟的啁啾声。是平四郎的信号！
赵青立刻以同样的暗哨回应。
片刻，一艘中型海鹘船的轮廓从雾中缓缓显现，船身涂着暗哑的深褐色，与海雾几乎融为一体。船舷边垂下绳网，平四郎那张焦灼的脸出现在上方。
三人被迅速拉上甲板。
脚踩在坚实木板上的瞬间，山猫几乎虚脱倒地，被一旁的水手扶住。
平四郎目光扫过他们狼狈的模样和带血的衣物，尤其是水鬼那明显不正常的伤口，眼神骤凛。
“进舱！快！”
舱室狭小但干燥，油灯的光芒稳定而温暖。
赵青将背包和怀中物品小心放在矮桌上，水鬼则被平四郎带来的、一个沉默寡言的老者按着检查伤口。
老者剪开布条，露出皮肉翻卷的刀口，周围一圈皮肤已呈诡异的青灰色，微微肿胀，渗出的血颜色发暗。
“是‘葬魂花’的毒，混了别的东西。”老者嘶哑道，迅速打开随身木箱，取出银刀、瓷瓶和草药，“得剜去腐肉，再用磁石吸出铁毒。忍着点。”
没有麻药，水鬼咬住一卷布巾，额角青筋暴起，冷汗涔涔。赵青移开目光，看向平四郎。
“张巡在里面。”他开门见山，声音因疲惫和紧绷而沙哑，“他伪装投效，给了我警告。”
他将冶炼场见闻快速道来，尤其是星铁矿石、荧光粉末、活人取髓的骇人工序，以及神子以人血开锋、锻造“星神卫”的过程。
平四郎听着，脸色越来越沉，手指无意识地摩挲着腰间一柄陈旧短刀的刀柄。
当听到张巡竟被允许旁观核心仪式，且神子扬言要“扬帆西进”时，他眼中爆出精光。
“荧惑守心，妖兵出世……”他喃喃道，随即指向桌上之物，“这些就是证据？”
赵青点头，先将几块星铁矿石推过去。
矿石在油灯下呈现出内敛的暗蓝，银辉点点，入手却异样沉重冰凉，仿佛能吸走周遭的热量。平四郎拿起一块仔细端详，又用短刀尖轻划，只留下淡淡白痕，刀尖却微微卷刃。
“好硬的质地。”他倒吸一口凉气，“比百炼镔铁犹胜数分。”
接着是那包荧光粉末。油纸打开，幽绿的光芒映得舱内几人脸色发青，那股甜腥味更加明显。平四郎用银簪挑起少许，粉末在簪头微微流动，似有生命。
“此物邪性……”他示意老者来看。老者暂时处理好水鬼伤口，凑近嗅了嗅，又用指甲碾磨少许，脸色大变。
“有曼陀罗、乌头、还有……人脑髓和汞丹的腥气。这东西一旦投入高温熔炉，与星铁相合，怕真能生出惑乱心志的妖力。
那些‘神卫’目光空洞，悍不畏死，定是长期接触此物或被其锻造的兵器影响所致！”
最后是信件和帛书。
信件内容与之前破译的相互印证，提及了登州某位武官、漕运路线以及一笔巨额“供奉”的交接。
而那卷从祭坛石像下取出的帛书，材质古老，边缘破损，展开后可见以朱砂混合某种金属粉末绘制的诡异星图，旁边配有扭曲难辨的古篆文字...
…………
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