明朝嘉靖年间，杭州府有个叫李小二的卖油郎，二十出头，生得眉清目秀，为人老实本分。这日傍晚，他挑着油担子从城外回来，天色已晚，忽然狂风大作，乌云密布，眼看就要下大雨。李小二四下张望，见前方有座城隍庙，便快步赶去避雨。
刚踏进庙门，豆大的雨点就噼里啪啦砸了下来。庙内昏暗，只有神像前的长明灯闪着微弱的光芒。李小二放下油担，对着城隍爷神像拜了三拜，找了个角落坐下，取出随身带的干粮啃了起来。
吃着吃着，忽听得“噼啪”一声，神案上的灯花突然炸开，火星四溅。李小二觉得稀奇，正待细看，却见那炸开的灯花竟不熄灭，反而越燃越亮，在空气中凝成一个奇特的形状，好似一朵绽放的莲花，又似一只指向远方的手。
“真是怪事。”李小二喃喃自语，不觉困意袭来，倚着墙根渐渐睡去。
朦胧中，见一白发老者蹒跚而来，衣衫褴褛，满面愁容。老者至李小二面前，扑通跪下，泣不成声：“求小哥为老夫申冤啊！”
李小二慌忙起身搀扶：“老伯快快请起，有何冤情，但说无妨。”
老者不肯起身，泪流满面：“老夫姓赵，原是城外赵家庄人。十年前的中秋夜，我被歹人所害，尸骨埋在城南十里坡的老槐树下。这些年来，冤魂不散，却苦于无法申告。今日见小哥心地善良，故借灯花显灵，万望小哥助我申冤雪恨！”
李小二正要细问，忽然一声惊雷炸响，他猛地惊醒，才发现是南柯一梦。外面雨已停了，月光从庙门的缝隙照进来，洒下一地清辉。
回想梦中情景，李小二心里七上八下：“不过一个梦罢了，当不得真。”他自我宽慰着，挑起油担准备回家。可刚走几步，又犹豫起来：“万一真是冤魂托梦，我若不理，岂不辜负了人家？”
思来想去，他决定去城南十里坡看个究竟。
月光如水，照亮乡间小路。不多时，李小二便到了十里坡。坡上果然有棵老槐树，枝繁叶茂，在夜风中沙沙作响，好似低声诉说着什么。
李小二放下油担，借着月光四处查看。绕着老槐树转了三圈，忽然发现树根旁一片泥土明显与周围不同，像是被人翻动过。他找来一根树枝，蹲下身开始挖掘。
挖了约莫半尺深，树枝突然碰到什么硬物。李小二心里一惊，丢开树枝用手刨土，不一会儿，竟挖出一块白骨！他吓得一屁股坐在地上，冷汗直冒。
缓过神来，李小二对着白骨拜了三拜：“若真是冤魂在此，我李小二定当尽力相助。”说罢继续挖掘，竟陆续挖出更多白骨，俨然是一具完整的人体尸骸！
眼见此事非同小可，李小二不敢耽搁，连夜赶往县衙鸣鼓告状。
时任钱塘知县的是新科进士周文斌，为官清正，听说有百姓夜半鸣冤，即刻升堂问案。
李小二跪在堂下，将城隍庙避雨、灯花炸裂、老者托梦、挖出尸骨等事一一道来。
周知县听罢，沉吟片刻：“你所说虽似荒诞，但既然确有尸骨，本官自当查个明白。”随即命仵作查验尸骨，又派衙役前往赵家庄查问十年前可有人失踪。
不多时，仵作回报：尸骨为男性，年约五十，头骨有裂痕，系重击致死，死亡时间约在十年前。
又过片刻，衙役带回一老妪。老妪上堂即跪：“大人，民妇赵氏，丈夫赵老实十年前中秋夜外出未归，活不见人，死不见尸，求大人明察！”
周知县问：“你丈夫当年所做何事？可与何人结怨？”
赵氏泣道：“民妇丈夫是个木匠，为人老实本分，从不与人结怨。那日他本是去邻村张员外家送家具，一去不回。”
“张员外？”周知县眉头一皱，“可是那张百万？”
“正是。”赵氏答道。
周知县若有所思，令赵氏先行回家，随后吩咐衙役：“传张百万明日到堂问话。”
次日清晨，张百万被传到堂。这是个肥头大耳的中年人，穿着绸缎衣裳，手指上戴着一枚硕大的玉戒指，上堂后只是微微躬身：“不知大人传唤草民有何贵干？”
周知县将惊堂木一拍：“张百万，赵老实十年前中秋夜是否去过你家？”
张百万面色微变，随即恢复如常：“回大人，时隔多年，草民记不清了。”
“记不清了？”周知县冷笑，“赵老实为你家送家具，当夜便失踪了，如今尸骨在十里坡老槐树下被发现，你作何解释？”
张百万扑通跪地，声音发颤：“大人明鉴！赵老实当夜确实来过寒舍，但结清工钱后便离开了。他后来遭遇什么，草民实在不知啊！”
周知县见张百万神色慌张，心知有疑，但苦无证据，只得暂令他回家，不得随意离开县城。
退堂后，周知县愁眉不展。师爷低声道：“大人，此案已过十年，证据难寻。那卖油郎所言托梦之事，未免荒诞，会不会是他自己...”
周知县摆手道：“李小二眼神清澈，不像奸诈之徒。况且他若作案，何必自首？倒是那张百万，神色慌张，十分可疑。”
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