果然，没过几天，一场突如其来的暴雨席卷了河阴县。黄河水再次暴涨，这一次，它像被激怒的巨龙，疯狂地冲击着新修的堤坝。老栓和民夫们被驱赶到堤上抢险，他们用沙袋、门板，甚至自己的身体去堵缺口，但无济于事。在一声震耳欲聋的巨响中，新修的堤坝被撕开一道更大的口子，浑浊的河水咆哮着冲向田野和村庄。
“跑啊！堤垮了！”人群乱作一团，哭喊声、呼救声响成一片。老栓拉着石头，随着人流往高处跑。他回头望去，只见工棚、农田、甚至远处的村庄都被洪水吞没，一片汪洋。
洪水退去后，老栓和石头幸存下来，但家园已毁，亲人失散。他们跟着其他灾民一路乞讨，不知走了多久，终于回到了已成废墟的河阴县。在废墟中，老栓找到了那块他磨制的“河伯神位”，它半埋在泥里，上面沾满了污泥。
老栓捡起神位，用手擦去污泥，对着它苦笑：“河伯大人啊，您说得对，这堤坝，真的困不住您。是小民太傻了，以为能跟您做交易……”
他把神位重新插在地上，对着黄河磕了三个响头。这一次，他没有许愿，只是默默地磕头。石头也跟着他磕头。渐渐地，周围幸存的村民也围了过来，跟着他们一起磕头。没有人说话，只有风吹过废墟的呜咽声和黄河水永不停歇的流淌声。
从那以后，黄河边的村村户户，都有了一个不成文的规矩：每年汛期来临之前，村民们都会自发地来到河边，摆上简单的供品——一碗清水、几个野果，甚至只是几束野花，对着河水磕头。他们不求河伯显灵让河水不泛滥，只求河伯发发慈悲，少吞噬一些生命和家园。
老栓活到很老很老，临终前，他拉着石头的手，断断续续地说：“石头……记住……人啊，不能跟天斗，也不能跟水斗……要敬它，怕它……更要……顺着它……”
石头含泪点头。他后来成了村里的“河工头”，带着村民们修堤、护堤。他不再像年轻时那样试图用堤坝“锁住”黄河，而是学会了观察河水的脾气，在低洼处留出泄洪区，在堤坝上多种柳树固土。他常对年轻的民夫们说：“这黄河，就像一头烈马，你越想勒紧缰绳，它越尥蹶子。你得顺着它的性子来，给它留条路，它才不会把你踩死。”
黄河依旧奔腾咆哮，依旧会泛滥成灾，但河边的人们，似乎学会了与这条母亲河相处。他们不再奢求用堤坝彻底征服它，也不再幻想用祭品换取它的怜悯。他们只是年复一年地修堤、护堤，在河边磕头、祭拜，像完成一个古老的仪式，也像履行一个无声的契约——对自然的敬畏，对生命的尊重，以及对这片土地最深沉的爱。
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