是夜，敬之在书房看账本，烛火忽明忽暗。他迷迷糊糊要睡去，忽见窗纸上映着个影子——是个老丈，白须过胸，穿着青布衫，正指着他说什么。
"你是谁？"敬之揉着眼睛坐直。
老丈的声音像风刮过桑树林："我是桑树精。"他抬手指向窗外，"你可知那树为何能活五十年？因它记着人间至情。"
敬之打了个寒颤："我与那小子......不过是堂兄弟。"
"堂兄弟？"老丈的胡子抖了抖，"当年你被表舅家退回来，是谁在雪地里背你走了二十里？是谁把最后半块米糕塞给你，自己啃树皮？你阿爹临终前说'要护好守拙'，你倒好，如今连他的名字都不愿提！"
烛火"啪"地爆了个灯花。敬之望着案头父亲的牌位，突然想起许多年前，父亲咳着血拉着他的手："锦程啊，你娘去得早，守拙的娘待你如亲子......"
"他今日来过。"老丈的声音更冷了，"你让人轰他出去，他摔碎了银锭，那银子是你去年托人送给他的——说是'帮衬'，实则是怕他上门讨债。"
敬之的脸涨得通红："你胡说！"
"你且明日去东头桑树下看看。"老丈的身影渐渐模糊，"树会告诉你，什么是真心，什么是假意。"
第二日清晨，敬之果然去了桑树下。守拙正蹲在树底下，用枯枝在松软的土里画着什么。走近了看，竟是当年那两个歪歪扭扭的名字。
"阿兄。"守拙抬头，脸上有泥，眼里却亮得很，"我在给桑树施肥呢。昨儿下过雨，土松了。"他从怀里掏出个布包，"这是我攒的桑葚籽，等秋天收了，咱们在周围再种一圈。"
敬之看着他粗糙的手，突然想起当年那双捧着野莓的小手。他喉咙发紧："守拙......"
"阿兄唤我？"守拙站起来，拍了拍裤腿的土，"昨日我去张婶家借了把锄头，她说你家的地荒了半年，怪可惜的......"
"守拙！"敬之打断他，"我对不住你。"他"扑通"跪在树下，额头抵着潮湿的泥土，"当年是我鬼迷心窍，怕你分了我家产，才......"
守拙愣住了。他望着敬之发颤的脊背，突然笑了："阿兄，你说啥呢？我昨日去陈府，本是想问问你可还记得当年的誓言。既然你不记得，那便不记得吧。"他蹲下来，拉起敬之的手，"走，咱去买两斤糯米，晚上煮桑葚粥喝。我记得你会烧火，我负责搅锅。"
敬之望着他眼里的光，突然哭了。眼泪砸在泥土里，溅起星星点点的湿意。
谁也没料到，变故来得这样快。
七月十五夜里，陈府突然起火。敬之的独子阿宁才三岁，睡在厢房的摇篮里。敬之冲进去时，房梁已经烧得噼啪响，浓烟呛得人睁不开眼。他抱着阿宁往外跑，可火舌舔着房梁，"咔嚓"一声断了，两人重重摔在地上。
"阿宁！"敬之撕心裂肺地喊。阿宁的小身子烧得发烫，哭都哭不出声。
"阿兄！"
熟悉的声音穿透火海。守拙撞开人群，抄起旁边的湿棉被裹在身上，一头冲进火里。他踩着烧得发烫的房梁，避开往下淌的火星，终于够着了摇篮。阿宁被他抱在怀里，小胳膊圈住他的脖子，眼泪把他的衣领都浸湿了。
"走！"守拙喊。敬之在下面接应，两人跌跌撞撞冲出门去。身后传来"轰"的一声，厢房塌了。
阿宁被救回时，烧得迷迷糊糊，嘴里还喊着"阿爹"。敬之抱着他直掉眼泪，守拙蹲在院子里，用湿毛巾擦他脸上的黑灰。天快亮时，火终于灭了，陈府烧了大半，只剩前厅的几根柱子还立着。
敬之坐在废墟上，望着焦黑的房梁，突然想起什么，猛地站起来："守拙呢？"
众人面面相觑。这时，门房跌跌撞撞跑进来："老爷！在桑树下！"
敬之狂奔过去。晨雾里，守拙靠在桑树干上，脸色惨白，左胳膊上缠着布，血把布都浸透了。他怀里抱着个布包，打开来，是几个没烧完的桑葚籽。
"阿宁没事吧？"他声音很弱。
敬之跪在他面前，抓住他的手："我这就去请大夫！你别睡，千万别睡......"
"阿兄。"守拙笑了，"你看，桑树没事。"他抬起手，指向树顶——经过一夜大火，那老桑树竟抽出了新绿的枝芽，在晨雾里轻轻摇晃。
大夫来后，说守拙只是皮外伤，并无大碍。敬之却守在他床前，寸步不离。直到第三日晌午，守拙才迷迷糊糊醒过来，看见敬之趴在床边，手里还攥着他的手。
"阿兄......"他轻声唤。
敬之猛地抬头，眼里全是血丝："你醒了？"他摸出个锦盒，"这是当年表舅要给我的地契，我早烧了。从今日起，陈家的田产分你一半。"
守拙摇头："阿兄，我要那些做什么？"他望着窗外的桑树，"我只盼着，咱们能像小时候那样，一起在桑树下吃桑葚。"
敬之笑了，笑得眼泪都出来了。他扶着守拙坐起来，让人搬来两把竹椅，放在桑树下。守拙从怀里摸出个小陶碗，里面装着晒干的桑葚："我从家里带的，你尝尝。"
敬之拈起一颗放进嘴里，酸得皱眉，却笑得更欢了。风穿过树桠，带来阵阵清香。那老桑树的枝桠在两人头顶交织，像一把巨大的绿伞，遮住了日头，也遮住了过往的是是非非。
后来，青溪镇的人都说，那桑树之所以长得格外茂盛，是因为得了两个真心的滋养。再后来，陈敬之和陈守拙在桑树旁盖了间草屋，守拙种桑，敬之卖茧，日子过得清苦却踏实。每年桑葚熟时，他们总会搬两张竹椅坐在树下，一个剥桑葚，一个递陶碗，嘴里念叨着："当年要不是你......"
不过这些话，桑树精大概都听见了。毕竟，它可是见证了五十多年前的誓言，和五十年后的真心。
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