卷首语
《大吴通鉴?德佑朝纪事》载：“天德二年岁暮三更，帝萧桓宿于御书房，辗转无眠。李德全‘复位之名不固’之语萦于耳，徐靖、魏进忠等党羽逼宫之势存于目。帝既惧杀谢渊而留千古骂名，又恐释谢渊而动摇帝位，孤处于寒夜，在忠良与皇权间反复拉锯，终至决绝。时官官相护之网密不透风，秦飞查案受阻，张启被贬，公道难伸，帝王之权困于党羽，身不由己。”
史评：《通鉴考异》曰：“德佑帝之无眠，非独为谢渊一人，实为封建皇权之困局也。复位未稳，权柄旁落，徐党借镇刑司、诏狱署、吏部、总务府之闭环，以‘江山’相胁，以‘骂名’相迫，帝王虽有良知，却难敌制度沉疴与党羽之势。杀谢渊非帝之本愿，实乃权术权衡之必然，其孤绝与挣扎，尽显王朝末世之颓势与皇权之脆弱。”
访谢师
轻舆缓辔叩师家，庭畔松风抚鬓华。
三尺案前弘道脉，一腔忠胆映天涯。
昔时教诲音犹绕，此际相寻意倍赊。
坐对斜阳谈旧事，余晖脉脉透窗纱。
漏壶滴尽三更，御书房内烛火如豆，三十余支牛油烛燃至中夜，焰苗明明灭灭，映得四壁宫墙愈发幽深。殿外风雪已歇，檐角残冰凝结如刃，冷光透过窗棂的破洞钻进来，与案上烛影交织，在萧桓布满红血丝的眼底投下斑驳的暗影。他斜倚龙椅，龙袍下摆拖曳在地，沾着些许青砖上的尘埃，往日象征帝王威严的十二章纹，此刻被一夜未眠的疲惫冲刷得只剩孤绝与憔悴。
案上烛泪堆叠如丘，凝固的蜡油层层叠叠，似一道道解不开的愁绪，缠绕着案上那份被茶水浸得发皱的罪状奏折。萧桓抬手按在发胀的太阳穴上，指尖冰凉，触到额间细密的冷汗，喉间溢出一声沙哑的低叹，对着空寂的大殿自语：“李德全啊李德全，你追随朕三十载，最是洞悉朕的软肋，那一句‘复位之名不固’，那一句‘江山恐生动荡’，莫非真要朕亲手斩了开国功臣，背上千古骂名，沦为后世唾骂的昏君吗？”
话音未落，他猛地起身，靴底重重碾过冰冷的金砖，发出沉闷的声响，在死寂的殿内格外刺耳。他太清楚李德全的背后是谁 —— 是徐靖掌的诏狱署，是魏进忠掌的镇刑司，是李嵩掌的吏部，是石崇掌的总务府。那老内侍的每一句话，都不是私语，而是徐党借他之口，向自己发出的最后通牒，是官官相护网络抛出的最后一根锁链。
目光扫过案上那份奏折，“通敌谋逆、私挪军需、结党营私” 十二字墨痕晕染，虽经茶水浸泡，却如尖刀般刺目。他伸手抓起奏折，指节因用力而泛白，青筋凸起，对着空无一人的大殿低吼，仿佛谢渊就在眼前，就在这御书房内与他对峙：“谢渊！你告诉朕！你镇守北疆三退北元，赈济晋豫活万民于水火，整肃吏治弹劾奸佞，功在社稷，名满天下，朕岂能杀你？！朕又何忍杀你？！”
“可你为何偏偏成了别人攻击朕的把柄？” 他猛地将奏折掷回案上，纸张翻飞间发出哗啦声响，与殿外漏壶的滴答声撞在一起，震得案上的朱笔微微晃动。“徐靖日日率百官逼宫，魏进忠四处罗织你党羽的罪名，李嵩借吏部任免打压忠良，石崇篡改账目坐实你私挪军需之罪！朝堂上下流言四起，那些反对朕复位的旧臣，那些北元的细作，正等着看朕的笑话，等着看大吴内乱！你让朕如何保全你？！”
萧桓踉跄着后退半步，背脊重重撞上冰冷的龙椅扶手，坚硬的木质磕得他肩胛骨生疼，倒抽一口凉气的瞬间，混沌的思绪竟清明了几分。他想起李德全临走时的眼神，那眼神里有胁迫，有怜悯，还有一丝不易察觉的得意 —— 那是徐党胜券在握的得意，是看着帝王一步步落入圈套的得意。
他抬手扶住龙椅扶手，指尖划过冰冷的木纹，脑海中闪过徐党官官相护的层层黑幕：徐靖掌诏狱署，隔绝谢渊与外界的联系，严刑逼供制造伪证；魏进忠掌镇刑司，密探遍布京师，监视百官，打压为谢渊辩冤之人；李嵩掌吏部，将不依附徐党的官员尽数罢黜，安插亲信掌控六部；石崇掌总务府，篡改国库账目，既为徐党敛财，又为构陷谢渊提供 “铁证”。这四张网交织在一起，形成密不透风的权力闭环，连他这个帝王，都难以挣脱。
“朕不是不想保你，” 萧桓对着空殿低语，声音沙哑，带着难以言喻的疲惫，“可朕的皇权，早已被这官官相护的网络捆住了手脚。秦飞查案，被周显的玄夜卫南司处处阻挠；张启找出密信破绽，反被罗织罪名贬谪京郊；刘玄、周铁想为你辩冤，却被徐党以‘通敌’相胁，步步维艰。谢渊，你告诉朕，朕该如何破局？”
漏壶的滴答声愈发清晰，每一声都像是敲在他的心上，提醒着他时间的紧迫。徐党不会给他太多犹豫的机会，他们要的是一个结果，一个能彻底清除异己、巩固权力的结果。而他，要么顺应徐党，牺牲谢渊，换取暂时的帝位稳固；要么坚守良知，保下谢渊，却可能面临朝局动荡、帝位倾覆的风险。
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