王真尖着嗓子阴阳怪气："设学必征田亩、耗钱粮，莫不是想借机中饱私囊？谢大人这算盘，打得倒是精啊！" 他甩了甩手中的拂尘，金丝穗子扫过立柱，发出刺耳的声响。
"中饱私囊？" 谢渊猛地抬头，眼中怒火如炬，脖颈青筋暴起，"陈大人的侄子在徐州，将疏浚河道的石料倒卖牟利，致使漕船搁浅，这算不算中饱私囊？" 他展开一卷账簿，纸张边缘磨损严重，"去年河工征调，虚报人丁两千，白银三万两去向不明，此事与河工世袭制度有无干系？"
殿内鸦雀无声，唯有烛芯爆裂的声响。德佑帝摩挲着龙椅扶手，神色阴晴不定："谢卿所言，可有实证？"
"臣已命玄夜卫彻查！" 谢渊从袖中掏出一叠供词，纸张边缘带着干涸的血迹，"这是被迫害河工的证词。河工世家垄断技艺，欺上瞒下，不除世袭之弊，河患永无宁日！" 他的声音在大殿回荡，惊起梁间宿鸟，扑棱棱的振翅声更添几分紧张。
最终，德佑帝下旨："河工学堂可试办，若三年无成效，即刻停办。" 谢渊叩谢时，瞥见王真与陈宏业交换了个阴鸷的眼神，那眼神中藏着的算计，让他后背一阵发凉，深知前路必定荆棘丛生。
学堂选址定在开封城郊。那日，谢渊带着堪舆师、师爷等人前往丈量土地。刚至地头，却见原定地块已竖起 "镇刑司牧场" 的界碑，崭新的木牌上朱漆未干。牧场管事叉着腰，趾高气扬："这地儿早归公公们了，御史大人若想要，拿两万两白银来！" 他身后跟着几个膀大腰圆的打手，手中的棍棒在地上敲得砰砰作响。
深夜，谢渊在书房核对校舍图纸，烛火突然剧烈晃动。次日清晨，图纸竟不翼而飞。他在书房角落发现半枚沾泥的脚印，纹路与那日镇刑司快马的马蹄印如出一辙。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心，留下几道血痕："你们越是阻拦，我越要让学堂立起来！"
好不容易另觅新址，开工当日，数百民众在豪绅煽动下聚众闹事。人群举着 "还我耕地" 的木牌，叫骂声震天。谢渊登上土堆，衣衫被风吹得猎猎作响："乡亲们！学堂建成后，你们的孩子能学本事，不再做被人欺压的苦力！河工世家把持技艺，让你们世代受苦，这难道是该有的道理？" 他的声音嘶哑却坚定，人群渐渐安静。有老者颤颤巍巍走出："大人，俺们信你！就冲你这份心，这地，俺们让了！"
学堂招生在即，突然流言四起，"谢渊私定考题，收受贿赂" 的谣言如瘟疫般蔓延。镇刑司缇骑闯入衙门，如狼似虎地翻箱倒柜，最终搜出所谓 "证据"—— 写有考题的纸条和装满银两的木箱。
谢渊神色镇定，拿起纸条对着烛光细看："这些纸条的墨色未干，银两上铸着 ' 德佑十三年 ' 的年号，而考题半月前就已封存。" 他转向为首的缇骑，目光如刀，"倒是贵司的人，昨日在城西酒肆与人谈及此事，可有这回事？" 原来，他早将真正的考题存放在玄夜卫密库，还暗中安排人手，记录下镇刑司栽赃的全过程。
当证据呈给德佑帝时，王真瘫坐在地，脸色比诏书还苍白，额头上豆大的汗珠滚滚而落，嘴里喃喃自语："不可能... 不可能..."
学堂开课，却无教师愿意任教。那日大雨倾盆，谢渊身着蓑衣，亲自登门拜访告老还乡的工部侍郎。他在雨中长跪两个时辰，雨水顺着帽檐不断滴落，打湿了青砖地面："老大人，河患不止，百姓受苦。您毕生所学若不传承，岂不可惜？大吴河务，还需您这样的贤才！" 侍郎站在门内，望着雨中狼狈却坚定的谢渊，老泪纵横，颤声道："老夫随你去！"
课堂上，世家子弟派来的 "学员" 故意捣乱。有人将水准仪摔在地上，玻璃镜片碎成蜘蛛网状；有人在测量时故意报错数据，还嬉皮笑脸地做着鬼脸。谢渊夺过教鞭，重重拍在讲台上，震得粉笔灰簌簌落下。他指着墙上黄河决口的舆图，声音发颤："这里去年淹死三百二十七人，其中妇孺一百零三口。你们若继续胡闹，就是帮凶！" 他的眼中泛起血丝，闹事者见状，纷纷低头不语，有学生偷偷抹起了眼泪。
首届学员毕业前夕，学堂突发大火。浓烟滚滚中，谢渊冲进火海，热浪扑面而来，几乎要将他吞噬。他在档案室抱出被浸湿的《河防通议》抄本，头发被烧焦蜷曲，衣衫被梁柱划破，血迹斑斑。
在火场灰烬中，他发现几块镇刑司专用的火油陶罐碎片，边缘还沾着熟悉的玄色漆皮。他捏着碎片，指甲深深陷入掌心："彻查！" 他对玄夜卫统领嘶吼，声音几近破音，"就算追到天涯海角，也要把幕后黑手揪出来！" 审讯之下，真相大白 —— 王真勾结河官世家，妄图在学员毕业前毁掉学堂声誉，断了谢渊的革新之路。
毕业典礼当日，黄河岸边旌旗招展，鼓乐齐鸣。谢渊将用黄河泥沙烧制的陶印，郑重授予优秀学员。陶印还带着窑炉的余温，他语重心长："此印取自河底，望你们牢记，治河如治水，需脚踏实地。河工之责，重于泰山！" 学员们高举陶印，齐声宣誓："修河护堤，至死方休！" 声音响彻云霄，惊起一群白鹭，扑棱棱飞向蓝天。
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