水晶吊灯的光芒被切割成无数冰冷的棱角，瀑布般倾泻在卡尔顿·霍华德爵士的百年庄园宴会厅。空气里浮动着昂贵的香水、陈年雪茄的微醺，以及一种更隐蔽的东西——权力的低语。沈微一身珍珠白抹胸长裙，站在巨大落地窗边，手中香槟杯里细碎的气泡无声地破裂，如同此刻她心中不断被碾碎又重塑的镇定。
她看着人群中心的老者。霍华德爵士，慈善界的无冕之王，古老家族霍华德家族的掌舵人。雪白的头发一丝不苟，银灰色定制西装衬得他身形依旧挺拔，脸上挂着悲悯而温和的笑容，正俯身倾听一位泪眼婆娑的受助者家属诉说感激。那姿态，俨然一位降临人间的圣徒。
荒谬感尖锐地刺着沈微的神经。就是这位道貌岸然的“圣徒”，极可能是代号“V”的终极恶魔，是操控“曼陀罗”、策划她家灭门惨案、将无数人碾碎于权力车轮下的元凶。她的指尖无意识地划过冰凉的杯壁，视线却像最精密的探针，不着痕迹地扫描着他周身的一切细节——袖口平整的弧度，领带上温莎结的松紧，与人交谈时眼角皱纹堆叠的角度。陆凛提供的资料，加上她自己的直觉，共同将那个沉重的名字死死钉在了霍华德身上。今晚，她就是来撕开这张完美伪装的。
“陆太太，”一个略带夸张的女声自身侧响起，带着上流社会特有的亲昵腔调，“您今晚真是光彩照人！这身‘月光女神’系列的高定，也只有您的气质才压得住。”说话的是本地一位颇有名望的社交名媛，莉迪亚·温斯顿夫人，也是霍华德慈善基金会的活跃理事。
沈微瞬间切换表情，唇角弯起恰到好处的弧度，疏离又礼貌：“温斯顿夫人过奖了。霍华德爵士今晚的宴会，才是真正令人瞩目的焦点。”她轻轻晃了晃酒杯，目光投向霍华德的方向，带着适度的敬仰，“看到这么多志同道合的朋友为慈善事业汇聚一堂，感受这份温暖的凝聚力，更让人动容。”
莉迪亚立刻被打开了话匣子：“可不是嘛！爵士他啊，心肠软得像天使。您知道‘圣光’孤儿院扩建项目吗？预算严重超支，眼看就要搁浅了，是爵士个人掏了一大笔钱才续上的命！他总是这样，看到一点苦难就忍不住要伸手。”她压低声音，带着分享秘密的兴奋，“听说他书房的灯，经常亮到凌晨，就是在亲自审阅那些求助信件，一个字一个字地看，批注资助金额。”
另一个端着酒杯的男士凑了过来，是某家跨国银行的董事。“霍华德爵士的慈悲，是刻在骨子里的传承。霍华德家族几代人都以乐善好施闻名。不过，”他话锋一转，带着商人特有的精明，“爵士的慈善理念非常务实。他常说，单纯的施舍解决不了根源问题，必须辅以‘赋能’。所以他的基金会，非常注重教育和技能培训项目，眼光放得很长远。”
“赋能？”沈微适时地抛出疑问，扮演一个虚心求教的聆听者。
“没错！”银行董事来了兴致，“比如在非洲的净水项目，不仅仅是打井送设备，而是配套培训当地村民维护技术，建立小型合作社管理运营，让援助真正可持续。这种模式，投入更大，见效也慢，但爵士坚持认为这才是真正的‘善’。他厌恶浪费和无效的怜悯。”最后一句，带着明显的推崇。
沈微的心却一点点沉下去。高效、务实、厌恶无效的怜悯……这些词汇从不同人口中说出，拼凑出一个逻辑严密、手段清晰的霍华德形象。一个将“慈善”也纳入精密计算、追求最大控制力和影响力的“慈善家”。这与他作为“V”操控庞大犯罪帝国的手腕，何其相似！那冰冷的“赋能”，更像是一种更隐蔽、更彻底的掌控。
她微笑着点头附和，目光却穿过衣香鬓影，再次锁定了霍华德。他正结束谈话，朝她这边望来。那双藏在金丝边眼镜后的眼睛，温和依旧，却像两口深不见底的古井，平静无波，映不出任何倒影。
就在这时，霍华德爵士微微颔首，对身边人说了句什么，随即迈步，径直穿过人群，朝着沈微的方向走来。周围的交谈声不自觉地低了下去，无形的聚光灯仿佛打在了他身上。
“陆太太，”霍华德在沈微面前站定，声音醇厚温和，带着恰到好处的距离感，“非常荣幸您能拨冗莅临。陆先生未能同来，实在是今晚盛会的一丝遗憾。”他伸出手，姿态优雅。
“爵士您太客气了，”沈微伸出手，指尖与他干燥微凉的手掌轻轻一触即分，脸上是无可挑剔的社交笑容，“陆凛临时有重要的跨国会议，实在分身乏术。他特意嘱咐我一定要代他向您表达最深的敬意和对慈善事业的支持。”
“陆先生日理万机，能理解。”霍华德微微颔首，目光落在沈微脸上，那温和的审视感却让她后背的寒毛悄然立起。“说起来，陆太太对慈善的热忱，近来在圈内传为佳话。您亲自策划并主持的‘微光计划’，为边缘青少年提供艺术疗愈和心理支持，立意高远，成效斐然，令人印象深刻。”他顿了顿，镜片后的目光似乎锐利了一瞬，声音依旧平稳，“这与陆先生某些……雷厉风行、甚至略显强硬的商业手段，风格似乎迥异？让人不禁好奇，陆太太是如何平衡这两种截然不同的‘力量’的？”
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