陈安子从一棵歪斜的杉树上跳下，盔甲沾满泥水。
他清点着狼狈不堪的队伍——莉莉用藤蔓固定着扭伤的脚踝，汉森发着高烧，七号失踪，装备损失过半。
"通讯器全泡坏了。"泰勒抹了把脸上的泥水，他珍贵的眼镜只剩一个镜片，"地图也..."
阿青从怀中掏出骨笛，上面的纹路依然清晰："笛子还在指引方向。"
她的声音比往常更加坚定，"我们能找到七号。"
拾荒女孩——现在他们知道她叫小茶——带着两个同伴从溪边回来，手里捧着用大树叶包裹的野莓和几尾小鱼。
"吃，"她简短地说，指了指汉森，"他需要。"
陈安子看着这支残破的队伍。
没有高科技装备，没有即时通讯，他们回到了最原始的生存状态。
液体金属在他体内流动，这是仅存的"科技"，但在这里，它更像是一种本能而非发明。
"莉莉和小茶照顾汉森。"他做出决定，"其他人分两组搜索七号。日落前无论结果如何，回到这里集合。"
搜索持续了整个潮湿的白天，傍晚时分，背着七号的泰勒出现在营地边缘。
女孩的左腿有一道深可见骨的伤口，已经用树皮纤维简单包扎。
"她在下游的沙洲上。"泰勒疲惫地放下七号，"失血过多，但还活着。"
林萱——队伍里唯一的医护——立刻上前检查。
她的治愈能力在潮湿环境中大打折扣，只能延缓感染而无法快速愈合伤口。
"她需要缝合...但我们没有线。"林萱咬着嘴唇。
小茶默默递上一束细长的植物纤维："火麻皮，水里煮过。"
她示范着将纤维搓成细线，"我奶奶...这样缝伤口。"
夜幕降临，篝火旁弥漫着鱼汤的香气。
七号在昏迷中呢喃，艾米守在她身边，时不时擦去她额头的冷汗。
"我们离目的地还有多远？"汉森哑着嗓子问，高烧让他的金属控制能力时有时无。
阿青将骨笛举到火光前："如果明天能翻过那座山脊..."
她指向雾气中若隐若现的山影，"应该能在后天中午到达母亲树所在的山谷。"
陈安子检查着所剩无几的物资：几把匕首、一捆湿透的绳索、两个水壶、半包盐。
"新秩序的人怎么在这种环境中建基地的？"莉莉轻声问，一边给怀中的小白梳理打结的毛发。
泰勒摇头："根据老教授的资料，他们最初有完整的补给链。后来为了保密，切断了大部分外部联系，只靠少数忠诚派运送必需品。"
他指了指远处隐约可见的电缆塔残骸，"那些早就废弃了。"
深夜，陈安子守夜时发现艾米独自坐在溪边，双手浸在冰冷的水中。
"睡不着？"他轻声问。
艾米抬起头，月光下她的眼睛异常明亮："安子哥，我看到了更多...关于那个结局。"
她声音颤抖，"不是爆炸，不是战斗...是选择。有人必须自愿留下来，成为...桥梁。"
陈安子沉默片刻："你确定是你吗？"
"不确定。"艾米诚实地说，"但我知道，当我们看到母亲树时，答案会很清楚。就像...就像知道什么时候该播种，什么时候该收割一样自然。"
第二天清晨，队伍缓慢向山脊移动。
七号被简易担架抬着，汉森拄着树枝做的拐杖。
小茶和她的同伴在前面开路，用骨刀在树干上留下记号。
正午时分，小茶突然停下，警惕地嗅着空气："烟味...不是自然的。"
队伍立刻隐蔽，陈安子悄悄爬上一块巨石侦查——山脊另一侧是一个被铁丝网围住的破败营地，几间木板房已经烧毁，但主建筑还冒着青烟。
铁丝网上挂着五六具尸体，最新的一具还在滴血。
"新秩序的劳改营，"他回来汇报，"看起来发生了暴动，或者...清理。"
泰勒皱眉："劳改营？资料里没提到这个。"
"因为他们不是正式囚犯。"小茶突然说，眼中闪烁着仇恨，"是'不听话的树语者'...和他们的家人。"
决定是否绕行花费了比预期更长的时间。
最终，阿青的话起了决定作用："如果那里还有幸存者...他们可能知道更多关于母亲树的事。"
接近营地时，腐败的气味几乎令人窒息。
铁丝网上的尸体表情扭曲，显然死前经历了巨大痛苦。
营地中央的空地上，十几个骨瘦如柴的人蜷缩在一起，围着一个小火堆。
"别过来！"一个满脸疤痕的男人举起自制的长矛，"我们没东西可抢了！"
小茶走上前，做了那个树语者的手势——拇指按眉心，划过胸前。
男人的矛尖微微下垂。
"你们...也是来救人的？"他声音嘶哑，"太晚了。白面具三天前回来，带走了所有还能干活的人，剩下的..."
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